El flujo de agua que sustenta la infraestructura hidroeléctrica y de riego en las regiones montañosas de Nepal e India está regulado por cientos de grandes estanques helados en la superficie de algunos de los glaciares más altos del mundo. los científicos han revelado.

Escribiendo en el diario Cartas de investigación geofísica , una publicación de la American Geophysical Union, un equipo de glaciólogos dirigido por la Universidad de Aberystwyth en Gales ha demostrado que los estanques, que se forman en los glaciares cubiertos de escombros en el Himalaya, Controlar la velocidad a la que el agua procedente del derretimiento del hielo fluye río abajo.

Con muchos cubriendo un área de hasta cinco veces el tamaño de una piscina olímpica, su papel hidrológico, específicamente en la medida en que pueden almacenar agua en la superficie del glaciar, ha permanecido desconocido hasta ahora.

El líder del estudio, Tristram Irvine-Fynn, del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra en Aberystwyth, dice que el papel de estos estanques podría volverse cada vez más importante a medida que cambia el clima de la región.

"El papel hidrológico de los estanques y los escombros puede volverse más importante en el futuro. Al comprender estos procesos, podemos tener más confianza en nuestras predicciones de la seguridad del agua y la respuesta de los ecosistemas en el Himalaya, "dijo Irvine-Fynn.

El coautor del estudio, Neil Glasser, de la Universidad de Aberystwyth, dice:"La escorrentía de los glaciares en la región local es un importante suministro de agua dulce y se utiliza para la agricultura y la energía hidroeléctrica. El agua que fluye de las cuencas glaciarizadas en el Himalaya es un recurso hídrico fundamental para las montañas habitantes en particular, e impactos en los caudales que llegan a las tierras bajas también ".

Trabajando con colegas del Centro de Glaciología de la Universidad de Aberystwyth, Irvine-Fynn ha descubierto la función hidrológica de los estanques superficiales en el glaciar Khumbu en la región del Everest de Nepal.

El equipo monitoreó la escorrentía de agua de deshielo del glaciar Khumbu, que desciende del monte Everest, durante casi 200 días durante la temporada de monzones de verano.

Las mediciones de alta resolución del flujo de agua mostraron dos patrones inesperados:primero, los volúmenes de agua liberados por el glaciar estaban desfasados ​​con la radiación solar diaria, y segundo, Los ciclos de temperatura y la tasa de cambio en la escorrentía después del flujo máximo no disminuyeron suavemente.

Como explica Irvine-Fynn:"El patrón de disminución del flujo de agua de deshielo, o la 'recesión del flujo', fue realmente intrigante y no parecía coincidir con los patrones que se han reportado para los glaciares de hielo limpio en los Alpes o Svalbard en el Círculo Polar Ártico ".

Los científicos explicaron que el patrón del flujo de agua se retrasa por los estanques y los escombros que reducen la velocidad a la que el agua de deshielo se transfiere a través de la superficie del glaciar.

"Nunca he visto este tipo de comportamiento en todos los ríos proglaciares que he monitoreado en mis 25 años de carrera profesional, fue fascinante y muestra la diferencia que hace la cubierta de escombros, "dijo Philip Porter de la Universidad de Hertfordshire, el coautor principal del artículo.

Los autores del estudio interpretaron que el intrigante patrón de recesión del flujo es causado por los estanques en la superficie del glaciar que retrasan la entrega de agua de deshielo al margen del glaciar, un comportamiento hidrológico que coincide con el observado en la escorrentía de una serie de reservorios.

"Los embalses de los estanques son capaces de albergar el promedio diario de lluvias monzónicas, y así son los volúmenes de almacenamiento de esos estanques, y las conexiones entre los estanques y a través de los escombros que controlarán los caudales de agua, "dijo Irvine-Fynn.

Los glaciares cubiertos de escombros en el Himalaya se encuentran a gran altura, y por lo general experimentan temperaturas del aire frías durante gran parte del año. Este clima helado agrega complejidad al proceso que el equipo de Irvine-Fynn ha identificado.

"Lo importante es reconocer que muchos de los glaciares cubiertos de escombros en el Himalaya se encuentran a gran altura y, por lo tanto, experimentan temperaturas medias anuales por debajo de cero. La capa de escombros puede estar congelada durante parte del año, y se descongela durante la temporada de los monzones. Este proceso de descongelación cambiará la forma en que se vinculan los estanques. Entonces, Es realmente informativo comenzar a considerar la cobertura de escombros en los glaciares del Himalaya de la misma manera que se comportan los sedimentos gruesos en las regiones de permafrost como el norte de Canadá. "dice Irvine-Fynn.

Recientemente, Las publicaciones científicas han informado de abundantes estanques en glaciares cubiertos de escombros en toda la alta montaña de Asia.

También se ha pronosticado que la prevalencia de la cubierta de escombros y los estanques asociados aumentará con el clima cambiante de la región.

El proyecto fue financiado por las subvenciones de la Royal Society y la British Society for Geomorphology otorgadas a los antiguos científicos del Centro de Glaciología, los doctores Ann Rowan y Duncan Quincey (ahora en las Universidades de Sheffield y Leeds, respectivamente). También participaron investigadores de las universidades de Hertfordshire y Sheffield Hallam.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.