Las turberas son un ecosistema importante que contribuye a la regulación del ciclo del carbono atmosférico. Un grupo multidisciplinar de investigadores, dirigido por la Universidad de Helsinki, investigó la respuesta climática de una turbera de permafrost ubicada en Rusia durante los últimos 3, 000 años. Inesperadamente, el grupo descubrió que un período de clima frío, que resultó en la formación de permafrost en las turberas del norte, tuvo un positivo, o calentamiento, efecto sobre el clima.

El período estudiado, que empezó 3, 000 años atrás, se conoce como un período climático de temperaturas de enfriamiento. El efecto relacionado con el clima de la formación de permafrost provocado por el enfriamiento se investigó particularmente mediante el análisis de las antiguas comunidades de plantas de la turbera, utilizando datos de turberas analizados de manera similar de otras partes de Rusia, Finlandia y Suecia como comparación.

"Nuestros estudios demostraron que el efecto de las turberas de permafrost sobre el clima puede ser difícil de predecir. Los estudios que abarcan períodos de tiempo más largos son valiosos, ya que nos ayudan a comprender el cambio futuro, "dice la investigadora Minna Väliranta de la Facultad de Ciencias Biológicas y Ambientales, Universidad de Helsinki.

El estudio vinculó datos sobre comunidades de plantas antiguas con información sobre la rapidez con la que las turberas del norte contemporáneas se unen y secuestran carbono. o qué tan rápido se acumula la turba. Además, Se utilizaron datos sobre emisiones de carbono a la atmósfera. Estos factores constituyen lo que se conoce como forzamiento radiativo de las turberas, que tiene un efecto de calentamiento en el clima cuando la turbera emite más carbono a la atmósfera del que se une a ella, o un efecto de enfriamiento cuando la turbera sirve como sumidero de carbono y une más carbono de la atmósfera del que libera.

De manera bastante inesperada, los investigadores encontraron que un período de clima frío, que resultó en la formación de permafrost en las turberas del norte, tuvo un efecto de calentamiento en el clima. Esto fue causado por el secado de los hábitats de las comunidades de plantas que viven en las turberas de permafrost, después de lo cual ya no se unen al carbono de la atmósfera de manera muy eficaz. De hecho, tuvo lugar un proceso inverso en el que previamente se formó turba, que solía almacenar carbono, fue liberado nuevamente a la atmósfera como resultado de una descomposición y degradación aceleradas.

Es más, los procesos de permafrost incluso crearon superficies de turba desnudas completamente desprovistas de vegetación en las turberas. Tales superficies emiten, además del dióxido de carbono, también óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero, dentro del Aire. Estas emisiones aumentaron claramente el efecto de calentamiento de la turbera en la atmósfera.

Otras superficies típicas de turberas no emiten cantidades significativas de óxido nitroso a la atmósfera, razón por la cual estas emisiones se han considerado insignificantes. El estudio demostró que estas superficies de turba desnudas anteriormente eran mucho más frecuentes. Sin embargo, parece que este tipo de superficies han recuperado su cobertura vegetal con el tiempo, reduciendo consecuentemente la extensión de las superficies desnudas.

El cambio climático puede impulsar el desarrollo de turberas de permafrost en direcciones imprevistas

"Este fue el primer estudio en el que se investigó el desarrollo a largo plazo de superficies de turba desnuda. En consecuencia, se necesitan más investigaciones para pronosticar mejor el destino de tales superficies típicas de las turberas de permafrost y el desarrollo futuro de las turberas de permafrost en general, "dice Väliranta.

Los efectos climáticos de las emisiones de gases de efecto invernadero de las turberas estudiadas se asociaron con cambios en la vida vegetal, cuales, Sucesivamente, están determinadas por el equilibrio hidrológico de la turbera. Los investigadores predicen que el deshielo del permafrost puede provocar un aumento en los niveles de agua de las turberas y, por lo tanto, emisiones sustanciales de metano que calentarán aún más el clima. Al mismo tiempo, Se cree que el calentamiento global acelera la ingesta de carbono de la atmósfera debido a la intensificación de los procesos básicos de producción de las plantas. En otras palabras, la fotosíntesis une el dióxido de carbono del aire con una eficiencia cada vez mayor.