Crédito:Jeremy Tucker, Autor proporcionado
Durante una encuesta llevada a cabo en abril y mayo, se encontró una decoloración significativa de los corales en uno de los arrecifes de coral más saludables de Australia Occidental.
La encuesta requirió un esfuerzo combinado de varias organizaciones, junto con los operadores turísticos más acostumbrados a llevar turistas, pero con tiempo libre durante el bloqueo del coronavirus.
El entorno árido y remoto de WA significa que muchos arrecifes han escapado de algunas de las presiones que afectan a partes de la Gran Barrera de Coral de la costa este), como la degradación de la calidad del agua y los brotes de estrellas de mar corona de espinas.
La falta de estas presiones locales refleja, en parte, una inversión sólida de los gobiernos y las comunidades en la gestión de los arrecifes. Pero el cambio climático ahora está abrumando estos esfuerzos incluso en nuestros arrecifes de coral más remotos.
Cuando los océanos se calentaron
Este año, Hemos visto arrecifes afectados por la implacable propagación del estrés por calor en los océanos del mundo.
A medida que el blanqueamiento masivo de 2020 se desarrolló en la Gran Barrera de Coral, una vasta área de la costa de WA estuvo bañada por agua caliente durante el verano y el otoño. El estrés por calor en muchos arrecifes de WA se mantuvo alrededor de los umbrales de blanqueamiento durante semanas, pero los del extremo noroeste fueron los más afectados.
La lejanía de la región y los cierres debidos al COVID-19 dificultaron la confirmación de qué arrecifes se habían blanqueado. y que mal. Pero a través de estos tiempos extraordinarios, una red regional de colaboradores logró acceder incluso a nuestros arrecifes de coral más remotos para proporcionar algunas respuestas.
Se ha identificado un blanqueamiento significativo de los corales en los arrecifes de WA. Crédito:Nick Thake, Autor proporcionado
La Oficina de Meteorología de Australia proporcionó estimaciones regionales de estrés por calor, a partir de los cuales se predijo el blanqueamiento de los corales y se apuntaron los estudios.
En los arrecifes a lo largo de la costa de Kimberley, blanqueamiento fue confirmado por el Departamento de Biodiversidad de WA, Conservación y Atracciones (DBCA), Guardabosques indígenas Bardi Jawi, el Centro de Investigación Marina de Kimberley y los operadores turísticos.
En arrecifes oceánicos remotos a cientos de kilómetros de la costa, El blanqueamiento fue confirmado en imágenes aéreas proporcionadas por la Fuerza Fronteriza de Australia.
Las encuestas posteriores fueron realizadas por operadores turísticos locales, sin turistas a través del cierre de COVID-19 y ansiosos por verificar el estado de los arrecifes que han estado visitando durante muchos años.
Los bajíos de Rowley
En tan solo unos días, un barco turístico fletado por el Programa de Investigación North West Shoals to Shore, con operadores locales y un oficial DBCA, partió de Broome para Rowley Shoals. Estos tres atolones de arrecifes abarcan 100 km cerca del borde de la plataforma continental, unos 260 km al oeste-noroeste de la costa.
La primera confirmación de blanqueamiento en atolones de coral remotos en Ashmore Reef y Rowley Shoals se proporcionó en imágenes aéreas capturadas por la Fuerza Fronteriza de Australia. Crédito:Fuerza Fronteriza Australiana, Autor proporcionado
Uno de los dos únicos sistemas de arrecifes en WA con cobertura de coral alta y estable en la última década, Rowley Shoals es un recordatorio de la belleza y el valor de la salud, arrecifes de coral bien gestionados.
Pero los estudios en el agua y las imágenes resultantes confirmaron que Rowley Shoals ha experimentado su peor evento de blanqueamiento registrado.
Todas las partes del arrecife y grupos de corales se vieron afectados; la mayoría de los sitios tenían entre el 10% y el 30% de sus corales blanqueados. Algunos sitios tenían más del 60% de blanqueamiento y otros menos del 10%.
El estrés por calor también causó blanqueamiento en Ashmore Reef, Scott Reef y algunas partes de las regiones costeras de Kimberley y Pilbara, todos los cuales se vieron gravemente afectados durante el evento global de blanqueamiento de 2016/17.
Este evento más reciente (2019/20) es significativo debido a la extensión y duración del estrés por calor. También es notable porque ocurrió fuera de las fases extremas de El Niño-Oscilación del Sur, el calentamiento o enfriamiento de la superficie del océano que ha dañado los arrecifes del norte y del sur en el pasado.
La ola de calor más reciente ha provocado un blanqueamiento generalizado en Rowley Shoals, que anteriormente había escapado a lo peor del estrés por calor regional. Crédito:Jeremy Tucker, Autor proporcionado
Una crisis de arrecifes
Los impactos del cambio climático no se limitan a WA o la Gran Barrera de Coral; un escenario similar se está desarrollando en los arrecifes de todo el mundo. incluidos los ya degradados por las presiones locales.
Según estándares globales, WA todavía tiene arrecifes de coral saludables. Proporcionan un recordatorio fundamental de lo que ofrecen los arrecifes en términos de belleza natural, empleos e ingresos de la pesca y el turismo.
Pero hemos pasado dos décadas siguiendo las trayectorias de algunos de los arrecifes de coral más remotos de WA. Hemos visto cómo el cambio climático y el blanqueamiento de los corales pueden devastar sistemas de arrecifes enteros, matando a la mayoría de los corales y alterando dramáticamente las comunidades asociadas de plantas y animales.
Y hemos visto los mismos arrecifes recuperarse en solo una o dos décadas, sólo para volver a ser devastado por el blanqueamiento masivo, esta vez con pocas posibilidades de una recuperación completa en el clima futuro.
A pesar del blanqueo más reciente, Rowley Shoals sigue siendo un sistema de arrecifes relativamente saludable según los estándares mundiales. Pero como todos los arrecifes, su futuro es incierto bajo el cambio climático. Crédito:James Gilmour, Autor proporcionado
El cambio climático en curso traerá ciclones más severos y blanqueamiento masivo, las dos perturbaciones más importantes de nuestros arrecifes de coral, más presiones adicionales como la acidificación de los océanos.
Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la única forma de aliviar estas presiones. Mientras tanto, Los científicos trabajarán para reducir la tasa de degradación de los arrecifes de coral a través de nuevas colaboraciones, e innovador, enfoques rigurosos para la gestión de los arrecifes.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
