Plantar una gran cantidad de árboles para mitigar el cambio climático "no siempre es la mejor estrategia", ya que algunos sitios experimentales en Escocia no lograron aumentar las reservas de carbono, ha encontrado un nuevo estudio.

Expertos de la Universidad de Stirling y el Instituto James Hutton analizaron cuatro lugares en Escocia donde se plantaron abedules en páramos de brezos y descubrieron que, por decadas, no hubo un aumento neto en el almacenamiento de carbono del ecosistema.

El equipo, dirigido por la Dra. Nina Friggens, de la Facultad de Ciencias Naturales de Stirling, descubrió que cualquier aumento en el almacenamiento de carbono en la biomasa de los árboles se compensaba con una pérdida de carbono almacenado en el suelo.

El Dr. Friggens dijo:"Tanto los gobiernos nacionales como los internacionales se han comprometido a plantar una gran cantidad de árboles para mitigar el cambio climático, basado en la lógica simple de que los árboles, cuando hacen la fotosíntesis y crecen, eliminan el carbono de la atmósfera y lo encierran en su biomasa. Sin embargo, los árboles también interactúan con el carbono en el suelo, donde se encuentra mucho más carbono que en las plantas.

"Nuestro estudio consideró si plantar árboles nativos en páramos de brezos, con grandes reservas de carbono en el suelo, daría lugar a un secuestro neto de carbono, y significativamente, descubrimos que durante un período de 39 años, no lo hizo."

Los experimentos de plantación de árboles, en los Grampianos, Cairngorms y Glen Affric:fueron creados por el difunto Dr. John Miles, del entonces Instituto de Ecología Terrestre (un precursor del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido), en 1980, y el Instituto Hutton en 2005. Los sitios de investigación permitieron al equipo evaluar el impacto de la plantación de árboles en la vegetación y las reservas de carbono del suelo, comparando estas parcelas experimentales con parcelas de control adyacentes que consisten en vegetación de brezo original.

Trabajando con la Dra. Ruth Mitchell y la Profesora Alison Hester, ambos del Instituto James Hutton, El Dr. Friggens midió la respiración del suelo, la cantidad de dióxido de carbono liberado del suelo a la atmósfera, a intervalos regulares durante 2017 y 2018. Junto con los núcleos de suelo tomados por el Dr. Friggens y el Dr. Thomas Parker para registrar las existencias de carbono del suelo y calcular los árboles reservas de carbono mediante el uso de métricas no destructivas, incluyendo altura y circunferencia del árbol.

El estudio registró una reducción del 58 por ciento en las reservas de carbono orgánico del suelo 12 años después de que se plantaran los abedules en el páramo de brezos y, significativamente, esta disminución no fue compensada por las ganancias de carbono contenido en los árboles en crecimiento.

También encontró que, 39 años después de la siembra, el carbono secuestrado en la biomasa de los árboles compensa la pérdida de carbono del suelo, pero crucialmente, no hubo un aumento general en las reservas de carbono de los ecosistemas.

El Dr. Friggens dijo:"Al considerar las existencias de carbono tanto por encima como por debajo del suelo juntas, la plantación de árboles en páramos de brezos no dio lugar a un aumento de las reservas netas de carbono del ecosistema 12 o 39 años después de la plantación. Esto se debe a que la plantación de árboles también aceleró la velocidad a la que los organismos del suelo trabajan para descomponer la materia orgánica en el suelo; a su vez, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.

"Este trabajo proporciona evidencia de que la plantación de árboles en algunas áreas de Escocia no conducirá al secuestro de carbono durante al menos 40 años y, si vamos a gestionar con éxito nuestros paisajes para el secuestro de carbono, plantar árboles no siempre es la mejor estrategia.

"La plantación de árboles puede conducir al secuestro de carbono; sin embargo, nuestro estudio destaca la necesidad de comprender dónde, en el paisaje, este enfoque se implementa mejor para lograr los máximos beneficios en la mitigación del clima ".

Dra. Ruth Mitchell, investigador del departamento de Ciencias Ecológicas del Instituto James Hutton y coautor del estudio, dijo:"Nuestro trabajo muestra que las ubicaciones de plantación de árboles deben ubicarse cuidadosamente, teniendo en cuenta las condiciones del suelo, de lo contrario, la plantación de árboles no dará como resultado el aumento deseado en el almacenamiento de carbono y la mitigación del cambio climático ".

Aunque se llevó a cabo en Escocia, Los resultados del estudio son relevantes en vastas áreas alrededor de la franja norte de los bosques boreales y la tundra ártica del sur, de América del Norte y Eurasia.

El Dr. Friggens agregó:"La emergencia climática nos afecta a todos, y es importante que las estrategias implementadas para mitigar el cambio climático, como la plantación de árboles a gran escala, sean sólidas y logren los resultados previstos.

"Los cambios en el almacenamiento de carbono, tanto por encima como por debajo del suelo, deben cuantificarse y comprenderse mejor antes de que podamos estar seguros de que la plantación de árboles a gran escala tendrá los resultados políticos y climáticos previstos".

El papel, "La plantación de árboles en suelos orgánicos no resulta en un secuestro neto de carbono en escalas de tiempo decenales, "se publica en Biología del cambio global .