Australia quiere construir una pista de hormigón de 2,7 kilómetros en la Antártida, la reserva natural más grande del mundo. El plan, si se aprueba, tendría la huella más grande de cualquier proyecto en la historia del continente.

La pista es parte de un aeródromo que se construirá cerca de la estación Davis, una de las tres bases permanentes de Australia en la Antártida. Sería la primera pista de aterrizaje de hormigón del continente.

El plan está sujeto a la aprobación ambiental federal. Coincide con una nueva investigación publicada esta semana que muestra que los lugares salvajes de la Antártida necesitan una mejor protección. La actividad humana en la Antártida ha sido extensa en los últimos 200 años, particularmente en la costa, áreas libres de hielo donde se encuentra la mayor parte de la biodiversidad.

El área alrededor de la estación Davis es posiblemente la costa más importante de la Antártida, zona libre de hielo. Cuenta con lagos únicos, fiordos sitios fósiles y vida silvestre.

Australia ha operado con éxito la estación Davis desde 1957 con los arreglos de transporte existentes. Si bien el desarrollo puede ganarle a Australia cierta influencia estratégica en la Antártida, está en desacuerdo con nuestra sólida historia de liderazgo ambiental en la región.

Acceso todo el año

La División Antártica Australiana (AAD), una agencia del gobierno federal, argumenta que la pista permitiría el acceso de la aviación durante todo el año entre Hobart y la Antártida.

Ahora, los únicos vuelos australianos a la Antártida tienen lugar a principios y finales del verano. Las aeronaves aterrizan en un aeródromo cerca de la estación de investigación Casey, con vuelos de interconexión a otras estaciones y sitios del continente. Las estaciones son inaccesibles tanto por aire como por barco en invierno.

La AAD dice que el acceso a la Antártida durante todo el año proporcionaría importantes beneficios científicos, incluso:

• comprender mejor el aumento del nivel del mar y otros impactos del cambio climático
• oportunidades para estudiar la vida silvestre a lo largo del ciclo de vida anual de especies clave, incluido el krill, pingüinos focas y aves marinas
• permitiendo a los científicos investigar durante el invierno.

Los principales científicos internacionales habían pedido mejoras, acceso ambientalmente responsable a la Antártida para apoyar la ciencia del siglo XXI. Sin embargo, Es probable que el proyecto de aeródromo reduzca el acceso de los científicos a la Antártida durante años, debido a la necesidad de albergar a los trabajadores de la construcción.

Australia:¿líder medioambiental?

Australia ha sido tradicionalmente considerada un líder ambiental en la Antártida. Por ejemplo, en 1989 bajo el gobierno de Hawke, instó al mundo a abandonar una convención minera a favor de un nuevo acuerdo para prohibir la minería en el continente.

El Plan de Acción de 20 años de Australia promueve el "liderazgo en la gestión ambiental en la Antártida", comprometiéndose a "minimizar el impacto ambiental de las actividades de Australia".

Pero la propuesta del aeródromo parece estar en desacuerdo con ese objetivo. Cubriría 2,2 kilómetros cuadrados, aumentando la "huella de perturbación" total de todas las naciones del continente en un 40%. También significaría que Australia tiene la mayor huella de cualquier nación, superando a los Estados Unidos.

Dentro de esta huella, Los efectos ambientales también serán intensos. La construcción requerirá más de tres millones de metros cúbicos de movimiento de tierras, nivelando 60 metros verticales de colinas y valles a lo largo de la pista. Esto inevitablemente causará emisiones de polvo, en el continente más ventoso de la Tierra, y el efecto de esto en las plantas y los animales de la Antártida es poco conocido.

Los petreles de Wilson que anidan en el sitio serán desplazados. Líquenes nativos, los hongos y las algas serán destruidos, y se esperan daños irreparables en los lagos adyacentes.

Las focas de Weddell se reproducen a menos de 500 metros del lugar propuesto para la pista. Los funcionarios ambientales federales reconocen que el polvo de la construcción y el ruido subsiguiente de las aeronaves que vuelan a baja altura tienen el potencial de perturbar estas colonias de reproducción.

El área propuesta también es un hábitat de reproducción importante para los pingüinos Adelia. Ocho criaderos de la región se enumeran como "áreas importantes para las aves". Los funcionarios federales de medio ambiente afirman que es probable que los pingüinos se vean afectados por perturbaciones humanas, polvo, y ruido de la construcción de la pista, con especial preocupación por los derrames de petróleo y las operaciones de aeronaves.

La población de verano en la estación Davis necesitará casi duplicarse de 120 a 250 durante la construcción. Esto requerirá nuevos infraestructura permanente y aumentar el consumo de combustible y agua de la estación, y vertidos de aguas residuales al medio ambiente.

La AAD ha propuesto medidas para limitar el daño ambiental. Estos incluyen la recopilación de datos de referencia (contra los cuales medir el impacto del proyecto), analizar los efectos potenciales sobre las aves y los mamíferos marinos y limitar las perturbaciones cuando sea posible.

Pero no se proporcionarán todos los detalles hasta más adelante en el proceso de evaluación. Esperamos que Australia implemente estas medidas con un alto nivel, pero no compensarán el daño ambiental del proyecto.

Jugando a la política

Entonces, dada la preocupación ambiental, ¿Por qué Australia está tan decidida a construir el aeródromo? Creemos que la respuesta se encuentra en gran medida en la política antártica.

Funcionarios australianos han dicho que el proyecto "contribuiría tanto a nuestra presencia como a nuestra influencia" en el continente. La influencia en la Antártida se ha correspondido tradicionalmente con la fuerza del programa científico de una nación, su presencia en infraestructura y participación en la toma de decisiones internacionales.

Australia es un miembro muy respetado del Tratado Antártico. Fue signatario original y reclama soberanía sobre el 42% del continente. También tiene una sólida presencia física y científica, mantenimiento de tres grandes estaciones de investigación durante todo el año.

Pero otras naciones también están compitiendo por influencia. China está construyendo su quinta estación de investigación. Nueva Zelanda está planeando una actualización de 250 millones de dólares neozelandeses a la base Scott. Y en la Isla Rey Jorge, Se han construido seis estaciones en un radio de 5 km. cada uno dirigido por diferentes naciones. Esta presencia es difícil de justificar basándose únicamente en el interés científico.

Aclarando nuestras prioridades

Creemos que existen oportunidades mayores y más urgentes para que Australia afirme su liderazgo en la Antártida.

Por ejemplo, las estaciones Casey y Mawson, las otras dos bases permanentes de Australia, descargan aguas residuales en el medio ambiente marino prístino con poco tratamiento. Y la tecnología de combustible obsoleta en las tres estaciones de Australia provoca regularmente derrames de diésel.

En la estación de Wilkes, que Australia abandonó en la década de 1960, Se han dejado miles de toneladas de contaminantes.

Australia debería solucionar estos problemas antes de agregar más infraestructura potencialmente dañina. Esto cumpliría con las obligaciones de nuestros tratados ambientales y mostraría un liderazgo antártico genuino.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.