La brigada privada de extinción de incendios Afocelca fue creada por la industria de la pulpa de papel de Portugal para proteger sus bosques.
Pedro Simoes se pone un traje ignífugo mientras se prepara para volar sobre un bosque de eucaliptos en el centro de Portugal. una rutina casi diaria destinada a proteger los resultados de su jefe.
Es parte de un equipo de 250 bomberos privados empleados por la industria clave de pulpa de papel de Portugal, El tercero más grande de Europa, para proteger su cultivo en un país regularmente afectado por incendios forestales mortales.
En la mayoría de los países, es el estado el que asume la responsabilidad exclusiva de proteger los bosques de los incendios.
En Portugal, sin embargo, las dos mayores empresas de celulosa y papel del país, Navigator y Altri, crear su propia fuerza de extinción de incendios, llamado Afocelca, en 2002.
La industria del papel de Portugal utiliza principalmente eucaliptos de rápido crecimiento, que, según los ambientalistas, son una de las razones por las que el país sufre tantos incendios forestales, como los que se cobraron más de 100 vidas en 2017.
Después de los incendios de 2017, que devastó un récord de 500, 000 hectáreas (1,2 millones de acres) el gobierno impuso un límite al área que se puede dedicar al cultivo.
Eso fue una mala noticia para el sector del papel y la pulpa, que representa el 4,6 por ciento de las exportaciones de Portugal.
Muchos expertos dicen que el problema de los eucaliptos no es solo que se queman fácilmente, pero que sus hojas y corteza son fácilmente arrastradas por el viento, que ayuda a propagar los incendios forestales.
Además de proteger sus propios bosques, la fuerza privada ayuda a la fuerza de protección civil de Portugal
Eucalipto 'no tiene la culpa'
Simoes, un ex bombero voluntario de 39 años que ahora dirige una de las tres unidades de helicópteros de extinción de incendios de Afocelca, tiene un punto de vista diferente.
Si bien los incendios forestales se estaban volviendo "cada vez más intensos, no es culpa de los eucaliptos, " argumentó.
"En los bosques que pertenecen a nuestras firmas, las llamas no avanzan tan ferozmente. Es el abandono de los bosques lo que provoca grandes incendios, "dijo Simoes.
El sector de la pulpa y el papel es el mayor propietario forestal de Portugal.
Controla 150, 000 hectáreas de eucaliptos, como los que rodean la ciudad central de Constancia y su fábrica de celulosa a orillas del río Tajo, a unos 100 kilómetros (60 millas) al noreste de Lisboa.
Su fuerza privada de extinción de incendios, Afocelca, tiene un presupuesto anual de tres millones de euros (4,4 millones de dólares).
Y además de proteger sus propios bosques, a veces ayudan a las unidades de protección civil a combatir incendios forestales fuera de su dominio.
El sector de la pulpa y el papel es el mayor propietario forestal de Portugal, controlando 150, 000 hectáreas de eucaliptos
La industria del papel también gasta otros tres millones en el mantenimiento de los bosques fuera de la temporada alta de incendios forestales de verano.
"Lo ideal es combatir incendios fuera de nuestras propiedades, "antes de que lleguen al terreno de la empresa, El coordinador regional de Afocelca, Rui Ventura, dijo a la AFP.
Su equipo siempre trabaja en estrecha colaboración con la fuerza de protección civil de Portugal, que tiene 6, 000 bomberos voluntarios que apoyan una fuerza de 1, 500 especialistas a tiempo completo.
'Epidemia de eucalipto'
Bosques de altura árboles delgados de eucalipto cubren más de 900, 000 hectáreas en Portugal, una cuarta parte del total de tierras forestales.
Han desplazado a los robles autóctonos, laureles y castañas, que, según los ecologistas, son árboles más resistentes al fuego.
El experto forestal Paulo Pimenta de Castro es uno de los que culpa a una "epidemia de eucaliptos" de los incendios más devastadores.
Dirige Acrescimo, una asociación que promueve la silvicultura sostenible.
Afocelca, la fuerza privada de extinción de incendios de la industria de la pulpa y el papel, tiene un presupuesto anual de tres millones de euros (4,4 millones de dólares)
"No se trata de exigir la erradicación de estos árboles, pero para comprender los riesgos asociados con el negocio del eucalipto, " él dijo.
El problema es que alrededor de dos tercios de los bosques de eucaliptos no se gestionan, añadió.
Los árboles se podan cada 10 años, pero si la maleza extremadamente inflamable no se limpia en el medio, el riesgo de incendios aumenta exponencialmente, él dijo.
Pimenta de Castro reconoció que la industria maneja sus propias plantaciones.
Pero todavía compran madera barata de miles de pequeños productores que no siguen las pautas de seguridad.
La posición de Acrescimo es que se debería exigir al sector del papel que cultive el 50 por ciento de su propia madera:actualmente esa cifra se establece en el 20 por ciento.
Un portavoz de la asociación portuguesa de la industria del papel, CELPA, dijo que estaban trabajando constantemente para aumentar su propia superficie.
Pero esto dependía de la voluntad de los pequeños propietarios de ceder sus tierras, y controlan el 78 por ciento de los bosques de Portugal, él dijo.
© 2019 AFP
