Cuando la Unión Soviética se derrumbó a principios de la década de 1990, la producción de alimentos en la isla de Cuba se interrumpió, ya que el suministro de fertilizantes rusos, pesticidas, tractores y el aceite se secó. Bajo el estrés de una inminente crisis alimentaria, la isla reconstruyó rápidamente una nueva forma de agricultura diversificada, incluidos muchos huertos orgánicos urbanos, que dependía menos de productos químicos sintéticos importados. Durante las últimas dos décadas, Cuba se convirtió en un escaparate de agricultura de conservación de clase mundial, con suelos mejorados y agua más limpia.

Al menos esa ha sido una historia popular entre los periodistas.

Ahora, por primera vez en más de cincuenta años, un equipo de científicos de campo cubanos y estadounidenses ha trabajado juntos para probar rigurosamente un aspecto clave de esta historia:los impactos de la agricultura contemporánea en la calidad del agua en los ríos de Cuba. A pesar de siglos de plantaciones de caña de azúcar y otros cultivos intensivos, el equipo internacional descubrió que ninguno de los ríos que exploraron presentaba daños profundos.

En lugar de, Los científicos midieron concentraciones de nutrientes mucho más bajas en los veinticinco ríos cubanos que estudiaron que las que se encuentran en el río Mississippi de Estados Unidos. Y piensan que la transición de Cuba hacia la agricultura sostenible, y su uso reducido de fertilizantes en las tierras de cultivo, puede ser una de las causas principales.

"Muchas historias sobre el valor del cambio de Cuba a la agricultura de conservación se han basado en borrosas, evidencia para sentirse bien, "dice el geólogo de la Universidad de Vermont Paul Bierman, quién codirigió la nueva investigación, "Este estudio proporciona datos concretos de que una parte crucial de esta historia es cierta".

Bierman y la geocientífica Amanda Schmidt de Oberlin College lideraron la mitad estadounidense del equipo internacional, mientras que Rita Yvelice Sibello Hernández, un científico del CEAC (Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos), un grupo de investigación ecológica, encabezó el esfuerzo cubano con el director de ciencia del CEAC, Carlos Alonso-Hernández.

El nuevo estudio, "¡Cuba! La química del agua del río revela una rápida meteorización química, el eco de la elevación, y la promesa de una agricultura más sostenible, "fue publicado el 30 de enero de en la primera edición en línea de la revista GSA hoy , la principal publicación de la Sociedad Geológica de América.

Problemas de contaminación

Los científicos de ambos países trabajaron codo con codo como un solo equipo haciendo un extenso trabajo de campo, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Y luego coordinaron el trabajo de laboratorio y el análisis para observar muchas medidas de agua de río en el centro de Cuba. El equipo encontró altos niveles de E. coli bacterias en las aguas, probablemente el resultado de una gran cantidad de ganado y del uso intensivo de caballos y otros animales de tiro en Cuba para el transporte y el trabajo agrícola.

Sin embargo, Los científicos también encontraron niveles mucho más bajos de contaminación por fósforo y nitrógeno en los ríos cubanos que en los Estados Unidos, donde la agricultura intensiva y el uso de fertilizantes químicos están generalizados. El nuevo estudio muestra niveles de nitrógeno disuelto en los ríos cubanos que corren aproximadamente entre un cuarto y un tercio de los encontrados en el río Mississippi, donde el exceso de nitrógeno es un motor principal de la zona muerta en el Golfo de México. "Las aguas de los ríos cubanos proporcionan evidencia de que la agricultura no necesita sobrecargar los ríos, y por lo tanto embalses y zonas costeras, con nutrientes, "escribe el equipo de investigación de 15 personas que incluyó a siete científicos y estudiantes cubanos y ocho científicos y estudiantes estadounidenses de la UVM, Oberlin, y Williams College.

"Esta investigación puede ayudar al pueblo de Cuba, "dijo Rita Yvelice Sibello Hernández de la CEAC, "y puede dar un buen ejemplo a otras personas en el Caribe y en todo el mundo".

Diplomacia científica

Cuba es un viaje en lancha motora desde Florida, menos de cien millas. Y la nación isleña es la más poblada del Caribe con más de 11 millones de ciudadanos y una larga y tortuosa historia de complejas relaciones —cooperación y conflicto— con Estados Unidos. Pero ha habido muy poca colaboración entre científicos estadounidenses y cubanos desde la década de 1960, mucho menos que con otros científicos enemigos geopolíticos más potentes de los Estados Unidos, de Irán a China.

"Tenemos mucho que aprender unos de otros, "dice el científico cubano Alejandro García Moya, coautor del nuevo estudio. El tipo de datos fluviales que recopiló el equipo "son necesarios para orientar el desarrollo sostenible en Cuba, y por ejemplo, en otras naciones tropicales e insulares, ", escribe el equipo. El equipo de Estados Unidos no solo brindó experiencia técnica importante y verificación de los resultados, sino que la investigación conjunta revela que Cuba también tiene muchas oportunidades para mejorar la calidad del agua de sus ríos. El nuevo estudio apunta hacia la necesidad de una mejor gestión estrategias para reducir las cargas de estiércol y sedimentos que van a los ríos, como cercas para mantener al ganado alejado de las orillas de los ríos, que "podrían mejorar aún más y rápidamente la calidad del agua de los ríos de Cuba central, "señalan los científicos.

En cambio, "Cuba ha tenido un experimento forzado en agricultura orgánica desde fines de la década de 1980, ", dice Amanda Schmidt de Oberlin." Así que Cuba es un lugar muy interesante para observar los efectos tanto de la agricultura convencional como de la agricultura orgánica a escala nacional, "—and may suggest pathways to improve U.S. agriculture. Fertilizer use in Cuba peaked in 1978 and has been lower since, according to World Bank and other data. U.S. fertilizer use spiked after the 1960s and has remained at more than twice the Cuban use rate.

"There's a takeaway we bring back to the U.S.:our river waters do not need to look the way they do, " says Paul Bierman—a professor in UVM's Geology Department, Rubenstein School of Environment and Natural Resources, and Gund Institute for Environment—"we can manage fertilizer differently." Existen, por supuesto, complex questions about yields, farm policy and more, but this newly reported data on the low levels of nutrient pollution found in twenty-five Cuban rivers, "suggests the benefits of Cuba's shift to conservation agriculture after 1990, " the US/Cuban team writes, "and provides a model for more sustainable agriculture worldwide."