Enormes columnas de humo arrojadas a la atmósfera por incendios forestales incontrolados pueden estar afectando la salud de las personas que viven a cientos de kilómetros de distancia.

Todos los años, miles de incendios envuelven bosques, praderas y páramos en toda Europa. En 2018, más de 204, Se quemaron 861 hectáreas de tierra en Europa y otros países del Mediterráneo, mientras que el año anterior los incendios forestales destruyeron más de 1,2 millones de hectáreas. Las llamas en el Ártico en junio establecieron un nuevo récord en emisiones de carbono en 18 años de monitoreo.

Como los árboles arbustos la hierba y la turba son engullidas por estos incendios, enormes cantidades de humo, el hollín y otros contaminantes se liberan al aire. Con grandes incendios, el humo puede elevarse muchos kilómetros hacia la estratosfera y extenderse por regiones enteras, causando contaminación del aire en áreas alejadas de donde realmente estaban las llamas.

`` En el este del Mediterráneo recibimos humo que proviene de los incendios forestales en Rusia y cuando sucede, solo hay humo brumoso por todas partes, dijo el profesor Athanasios Nenes, un químico atmosférico en el Instituto de Ciencias de la Ingeniería Química en Patras, Grecia. 'Puede ser bastante dramático. Están afectando la calidad del aire en regiones enteras o partes de continentes ”.

El profesor Nenes es investigador principal del proyecto PyroTRACH, que está intentando averiguar cómo las emisiones de los incendios forestales, junto con otros tipos de quema de biomasa, como los incendios domésticos de leña:el cambio en la atmósfera y el impacto que esto tiene en la salud humana y el clima.

Globalmente Se estima que el humo de los incendios forestales causa más de 339, 000 muertes prematuras al año, mucho más que aquellos que pierden la vida directamente en estos incendios.

El equipo está tomando muestras de aire con regularidad en tres lugares de Grecia:Creta, Atenas y Patras. Estos se combinan con muestras proporcionadas por colaboradores de todo el mundo, incluso en los EE. UU., el Artico, India, Europa, Vietnam y en el aire sobre el Océano Atlántico sur.

'Cuando miras estas muestras, siempre puedes encontrar muchas partículas en el aire, pero no se puede decir con certeza si proviene de la quema de biomasa, dijo el profesor Nenes. 'La idea detrás de PyroTRACH es ver si podemos identificar firmas específicas de incendios y, además, rastrear lo que le sucede al humo a medida que envejece en la atmósfera '.

La edad

Para hacer esto, los investigadores están usando una cámara ambiental especial en el laboratorio que replica las condiciones encontradas en la atmósfera. Luego generan muestras de humo frescas quemando diferentes tipos de material vegetal, que luego se les permite "envejecer" en la cámara.

Con el tiempo, pueden ver cómo cambia la química de las partículas en el humo cuando se exponen a la atmósfera y a los patrones diarios de luz solar y oscuridad. Las cámaras portátiles también les permiten envejecer el humo producido directamente por incendios reales en el entorno exterior.

'Estamos tratando de comprender la vida útil del humo en la atmósfera y cómo evoluciona químicamente, dijo el profesor Nenes. “Queremos caracterizar los impactos que tendrá en la salud humana y el clima. ¿Se vuelve más tóxico (con la edad), o tener un efecto (de calentamiento) mayor en el clima (de lo que se piensa actualmente), o suministrar más nutrientes a los ecosistemas cuando vuelve a caer al suelo? '

Uno de los hallazgos clave que ha hecho el equipo desde que comenzó el proyecto de cinco años en 2017 es que las partículas liberadas por la quema de vegetación en los incendios forestales se vuelven más tóxicas con el tiempo.

El humo de los incendios forestales puede permanecer en la atmósfera durante un par de semanas mientras se propaga. Mientras están en el aire, las partículas de humo reaccionan químicamente con trazas de radicales, moléculas con electrones desapareados, para someterse a un proceso conocido como oxidación. Esto convierte los compuestos de las partículas de humo en compuestos altamente reactivos. Cuando se inhalan, Estos compuestos reactivos, conocidos como radicales libres, pueden dañar las células y los tejidos del cuerpo.

'Sabemos que inhalar humo cuando estás cerca de un fuego no es bueno, pero hemos visto que con el tiempo empeora:hasta cuatro veces más tóxico al día en el futuro, dijo el profesor Nenes, refiriéndose a algunos de los resultados de sus experimentos. Estos resultados mostraron que las muestras de humo tomadas del aire más de cinco horas después de haber sido liberadas de un incendio eran dos veces más tóxicas que cuando se liberaron por primera vez y, a medida que envejecían más en el laboratorio, la toxicidad aumentó a cuatro veces los niveles originales.

'Esto significa que incluso si estás lejos de un incendio, si el humo se dirige hacia ti, puede tener un impacto significativo en la salud, ' él dijo. 'Es posible que la gente ni siquiera se dé cuenta de que está respirando los vapores de un incendio forestal lejano, pero afectará su salud '.

Salud

Si bien los efectos exactos para la salud de respirar este humo aún no se conocen completamente, El Prof. Nenes y su equipo introducirán sus resultados en otro proyecto llamado REMEDIA. Está analizando cómo la contaminación del aire afecta a los pulmones como parte de la Red de Exposomas Humanos, que se centra en lo que las exposiciones ambientales hacen a la salud humana.

Pero se cree que los compuestos reactivos del humo de los incendios forestales tienen una serie de efectos sobre la salud a corto y largo plazo.

'Pueden hacer que las personas sean más propensas a las infecciones, puede provocar dificultades respiratorias y hacer que algunas personas sean más propensas a sufrir ataques cardíacos, dijo el profesor Nenes. 'Al mismo tiempo, las partículas de humo también contienen carcinógenos, hidrocarburos poliaromáticos, que también se oxidan y se vuelven más carcinógenos, aumentando el riesgo de cánceres. '

Este aumento de la toxicidad es una preocupación particular, ya que se sabe que el humo de los grandes incendios forestales viaja a través de continentes enteros e incluso océanos. Humo procedente de los incendios forestales en Alberta, Canadá, por ejemplo, se rastreó que se extendía por la costa este de los EE. UU., a través del Atlántico y en Europa en 2019. Del mismo modo, El humo de los recientes y devastadores incendios en Australia envolvió a América del Sur y la contaminación de los incendios forestales en Siberia se ha extendido al oeste de Canadá y Estados Unidos.

'El humo de los incendios forestales puede circular por el mundo, 'dijo el Dr. Mike Flannigan, director de la Asociación Canadiense para la Ciencia de los Incendios Forestales en la Universidad de Alberta. "El humo del fuego intenso se puede inyectar en la atmósfera superior, donde los vientos fuertes, típicamente vientos del oeste, pueden llevarlo rápidamente por todo el mundo".

Esto significa que los grandes incendios forestales pueden tener un impacto dramático en la calidad del aire y la visibilidad en ciudades alejadas de la fuente del humo. que luego puede empeorar la contaminación del aire urbano, aumentando el riesgo de problemas de salud y muerte entre quienes viven allí.

Fumar

En Europa hay una media de 65, 000 incendios forestales cada año, pero la región también está envuelta por nubes estacionales de humo de incendios más lejanos.

Durante los meses más fríos del invierno, la quema doméstica de leña contribuye con una fracción significativa del humo en la atmósfera, particularmente en áreas urbanas, según el Prof. Nenes.

Se necesita más trabajo para comprender las numerosas fuentes de contaminación del aire. Desentrañar estas fuentes es el objetivo del proyecto Aeromet. Está desarrollando nuevas formas de analizar mejor los aerosoles y las partículas que contaminan el aire, especialmente en las zonas urbanas de Europa. Actualmente es difícil distinguir las que provienen de fuentes naturales, como el polvo que se lanza al aire y la sal que el viento levanta de los océanos, y las que provienen de los incendios. vehículos industria y otras actividades humanas.

Mejorar la precisión de cómo se miden e identifican no solo podría ayudar a las autoridades a monitorear mejor la contaminación del aire, pero también 'potencialmente ayudaría a identificar fuentes únicas críticas de partículas y a proponer contramedidas apropiadas para mejorar la calidad del aire' en base a los hallazgos, dice el Dr. Burkhard Beckhoff, coordinador del proyecto Aeromet e investigador del Physikalisch-Technische Bundesanstalt de Alemania en Berlín.

El profesor Nenes espera que caracterizar la contaminación de los incendios forestales y la quema de madera doméstica pueda ayudar a mejorar los modelos de cambio climático, ya que parte del hollín liberado por los incendios, conocido como carbón marrón, desempeña un papel considerable en la absorción del calor del sol. y empeora el calentamiento global.

'Las moléculas de carbono marrón más pequeñas tienden a blanquearse con bastante rapidez, pero las más grandes son más resistentes, creando un efecto de calentamiento bajo pero persistente, ' él dijo.

Saber cuánto de este carbono marrón se produce en los incendios forestales y la quema de madera doméstica permitiría a los científicos del clima hacer mejores predicciones climáticas.

Dado que los modelos climáticos ya predicen que es probable que los incendios forestales se vuelvan más comunes e intensos a medida que aumentan las temperaturas globales, y la quema de leña doméstica en aumento, el humo que producen podría suponer un riesgo aún mayor para la salud humana y el medio ambiente, dice el profesor Nenes.

`` Crecí pudiendo ver el efecto que tienen los incendios en nuestro aire aquí en Grecia, ' él dijo. “Es alarmante pensar en lo que nos estamos haciendo a nosotros mismos y al medio ambiente. Pero, con suerte, a medida que entendamos más sobre esto, podemos contribuir a las políticas que deberían desarrollarse para ayudar a mitigar el impacto de estos incendios '.

La investigación en este artículo fue financiada por la UE. Si te gustó este artículo, considere compartirlo en las redes sociales.