Los astrónomos han catalogado signos de nueve metales pesados ​​en la luz infrarroja de estrellas supergigantes y gigantes. Las nuevas observaciones basadas en este catálogo ayudarán a los investigadores a comprender cómo eventos como las fusiones de estrellas de neutrones binarios han afectado la composición química y la evolución de nuestra propia Vía Láctea y otras galaxias.

Justo después del Big Bang el universo contenía solo hidrógeno y helio. Otros elementos se formaron más tarde a través de la fusión nuclear en estrellas o eventos violentos como supernovas o fusiones binarias de estrellas de neutrones. Sin embargo, los detalles de los diversos procesos y sus contribuciones relativas aún no se conocen bien. Es importante comprender mejor la evolución química de las galaxias para comprender cómo surgió el rico entorno de elementos de planetas como la Tierra. En particular, Los metales más pesados ​​que el níquel se pueden utilizar para rastrear eventos violentos como las fusiones binarias de estrellas de neutrones.

Un equipo de investigación que incluye miembros de la Universidad de Tokio, Universidad de Kyoto Sangyo, y NAOJ utilizaron el espectrógrafo de infrarrojo cercano WINERED en el Telescopio Araki de 1,3 m en el Observatorio Astronómico Koyama en Kioto, Japón, para buscar señales de metales pesados ​​en 13 estrellas supergigantes y gigantes. Grande, las brillantes estrellas supergigantes y gigantes son fáciles de observar, incluso muy lejos; y la luz infrarroja tiene la ventaja de que todavía se puede observar en regiones donde la materia interestelar bloquea la luz visible.

Cada elemento presente en una estrella produce una "firma" distinta en la luz de la estrella al absorber longitudes de onda específicas de luz. El equipo comparó el espectro, la información detallada de la longitud de onda, de cada estrella a bibliotecas que contienen docenas de líneas de absorción predichas teóricamente y encontraron que en realidad se podían observar 23 líneas producidas por nueve elementos que van desde el zinc al disprosio.

Basado en estos resultados, Los astrónomos ahora pueden medir los niveles de estos metales pesados ​​en otras estrellas para mapear la diversidad química y la evolución de la Vía Láctea y otras galaxias.

El estudio, titulado "Identificación de líneas de absorción de metales pesados ​​en el rango de longitud de onda 0,97-1,32 μm, "se publica en el Suplemento de revista astrofísica Serie el 8 de enero de 2020.