Diminuto, Las fibras en forma de aguja que pueden volar por el aire si se altera el lecho rocoso durante los movimientos de tierra tienen el potencial de causar enfermedades de tipo amianto y deben ser investigadas. dicen los científicos.

Las fibras provienen de un mineral llamado erionita que se origina en una roca volcánica rica en sílice que se encuentra comúnmente en muchas partes del mundo, incluida la región de Auckland. Una vez perturbado, durante proyectos de construcción, por ejemplo, el polvo que contiene erionita puede transportarse por el aire y, si se inhala, potencialmente causar mesotelioma maligno, una enfermedad que generalmente se asocia con la exposición al amianto.

El asesor científico jefe del ex primer ministro, Sir Peter Gluckman, informó en 2015 que la erionita era un carcinógeno más potente que el asbesto. La tasa de mesotelioma maligno de Nueva Zelanda es alta según los estándares internacionales, pero nadie sabe exactamente por qué.

En un artículo publicado en la última edición de la Revista médica de Nueva Zelanda , Investigadores de la Universidad de Auckland y del Unitec Institute of Technology dicen que la investigación internacional muestra que la erionita es un riesgo emergente para la salud pública y ocupacional.

Profesor asociado Martin Brook de la Universidad de Auckland, un coautor del artículo, dice que Nueva Zelanda debería pensar en un estándar para la exposición a erionita y cómo evaluarlo.

"Se retiraron dos millones de toneladas de roca para el proyecto City Rail Link y, potencialmente, al menos parte de esa roca podría contener erionita, " él dice.

"Pero actualmente no existen límites de exposición ocupacional internacionales o de Nueva Zelanda o métodos estándar de muestreo y análisis de campo de bajo costo para la erionita".

Profesora asociada coautora Jennifer Salmond, también de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad, dice que los efectos de la exposición a la erionita no se han estudiado en Nueva Zelanda, pero la investigación internacional muestra que generalmente toma entre 20 y 40 años desde la exposición hasta el desarrollo posterior de la enfermedad.

"Este desfase entre la dosis y la respuesta hace que sea muy difícil saber cuándo, dónde o cuánta erionita podrían haber estado expuestas las personas antes de enfermarse. En la región de Auckland, necesitamos saber dónde está este mineral y cuánto está presente en el suelo y el aire antes de poder cuantificar el riesgo que presenta tanto para la salud pública como para la ocupacional. Deberíamos hacer esta investigación como una prioridad ".

Eso es particularmente cierto dado el tamaño y la cantidad de importantes proyectos de ingeniería y construcción de terrenos en Auckland, incluido el túnel Waterview ahora terminado y el trabajo actual en la CRL, Dice el profesor asociado Brook.

"La mayoría de las excavaciones que se realizan para grandes proyectos de construcción involucran el tipo de roca donde puede estar presente la erionita, a menudo con roca estéril y tierra cargados en camiones y vertidos. Los movimientos de tierra para las subdivisiones residenciales también pueden ser un problema ".

La erionita no representa un riesgo para la salud cuando está incrustada en rocas bajo tierra. Los estudios en todo el mundo han demostrado que donde la erionita está presente en el lecho de roca que ha sido alterada por procesos naturales o por la actividad humana, hay un aumento de las tasas de mesotelioma maligno.

Los estudios internacionales también han demostrado que las personas que trabajan en las industrias de la construcción o la explotación de canteras están en mayor riesgo, Dice el profesor asociado Salmond. Cualquier persona en riesgo de exposición debe usar equipo de protección completo porque es probable que las fibras de erionita se puedan llevar en la ropa.

La erionita solo ahora se ve como un riesgo emergente para la salud con la Comisión Internacional sobre el asbesto que ocurre naturalmente, que estableció recientemente un grupo de trabajo sobre erionita, ella dice.