Las temporadas extremas de incendios forestales ya no son un caso atípico en el oeste de los Estados Unidos, donde el cambio climático está secando la vegetación y la gente se está internando cada vez más en los bosques occidentales.

Para proteger estas comunidades rurales, Los administradores de tierras están combatiendo cada vez más el fuego con fuego:incendios prescritos que queman cinturones de vegetación inflamable para crear cortafuegos y reducir la acumulación de combustible. prevenir incendios más grandes más adelante.

Todo ese fuego produce mucho humo y un grave problema de contaminación del aire.

Este verano, La NOAA y la NASA se están uniendo en una campaña de investigación masiva llamada FIREX-AQ que utilizará satélites, aeronave, drones Estaciones móviles y terrestres para estudiar el humo de los incendios forestales y los incendios de cultivos agrícolas en los EE. UU.

Cientos de científicos explorarán la química de los gases traza y los aerosoles en el humo para descubrir sus secretos. mejorar los modelos meteorológicos y de calidad del aire, y proporcionar mejores pronósticos a los socorristas, funcionarios de salud pública y ordenación territorial.

"Hemos reunido a un excelente equipo de científicos para examinar la naturaleza de los incendios y el humo, "dijo David Fahey, director de la División de Ciencias Químicas de la NOAA. "Nuestra larga asociación con el enlace externo de la NASA nos ha llevado literalmente alrededor del planeta y ha producido muchos descubrimientos científicos importantes. Espero que esto no sea diferente".

Del laboratorio a la vida real

El humo es una sustancia increíblemente compleja mezcla en constante evolución de gases y partículas diminutas que pueden viajar miles de millas desde su fuente, resultando en exposiciones a la salud que duran de horas a semanas. El humo reduce la visibilidad afecta el clima y perjudica la calidad del aire, agravar el asma, bronquitis, y otras afecciones pulmonares.

FIREX-AQ se basa en un proyecto de investigación de la NOAA de 2016 realizado en el Laboratorio de Ciencias del Fuego del USDA en Missoula, Montana, donde los científicos analizaron el humo de diferentes tipos de vegetación quemado a diferentes temperaturas.

"Ahora, estamos llevando lo que aprendimos en el laboratorio a grandes incendios que ocurren en el campo donde la química evoluciona con el tiempo y la distancia, "dijo el científico de la misión Carsten Warneke, un investigador de enlaces CIRESoffsite que trabaja en NOAA.

Persiguiendo humo por el aire tierra y espacio

FIREX-AQ se lanza el 22 de julio cuando el DC-8 de la NASA, repleto de instrumentos de química altamente sofisticados, despega de Palmdale, California, para un vuelo a su base temporal en Boise, Idaho. Durante un mes perseguirá el humo de los incendios forestales por el oeste junto con dos nutrias gemelas de la NOAA, volando a altitudes más bajas y también de noche cuando los incendios arden y el humo se escurre hacia los valles.

Desde su base en Palmdale, CALIFORNIA, el ER-2 de la NASA utilizará instrumentos de teledetección para recolectar mediciones desde altitudes mucho más altas. Las estaciones terrestres y las camionetas móviles observarán humo en la superficie, donde más importa para la salud pública. Todas estas mediciones se compararán con los datos de los satélites de la NOAA y la NASA que se encuentran muy por encima para aprender a extraer más información de lo que ven los satélites.

Más tarde, el DC-8 tomará muestras de humo de incendios de manejo agrícola comunes en los estados del sur. Finalmente, Los científicos estudiarán el humo de una gran quemadura prescrita por el Servicio Forestal de EE. UU. en Utah.

Entonces comienza el verdadero trabajo, dijo el director del programa de la NASA, Barry Lefer:

"Por último, la razón por la que queremos comprender las complejas interacciones entre el humo y la atmósfera es para proporcionar mejores pronósticos y tiempos de espera más largos para las comunidades que se encuentran a sotavento de los incendios ".