Las tomografías computarizadas del fósil Cartorhynchus mostraron dientes en forma de guijarros ocultos a la vista. Los dientes de su mandíbula superior están resaltados aquí en púrpura. Crédito:Ryosuke Motani et al.
Por muy mal que parezcan las cosas aquí en 2020, podrían ser peores:podríamos estar viviendo hace 252 millones de años durante la extinción masiva del Pérmico. Erupciones volcánicas y dramáticas, el cambio climático repentino mató a la mayoría de los animales en la tierra y casi todo en los océanos, preparando el escenario para el posterior surgimiento de los dinosaurios en tierra y una explosión de nueva vida marina. Un tipo de reptil marino, los ictiosaurios, eventualmente evolucionó a elegante, depredadores parecidos a los delfines, pero los científicos no saben mucho sobre los primeros ictiosaurios. Pero al escanear por tomografía computarizada el fósil de uno de los primeros ictiosaurios, Los científicos descubrieron dientes en forma de guijarros escondidos en su corto hocico. Estos dientes extraños probablemente utilizado para triturar las conchas de caracoles y bivalvos parecidos a almejas, ayudar a iluminar las formas en que los primeros ictiosaurios desempeñaban diferentes roles en los ecosistemas marinos del Triásico.
"No sabemos exactamente la ascendencia de los ictiosaurios. Son reptiles, y probablemente sean arcosaurios, es decir, Están más estrechamente relacionados con los cocodrilos, los dinosaurios y las aves que con los lagartos y las serpientes, pero ni siquiera eso es 100%. "dice Olivier Rieppel, paleontólogo y curador de biología evolutiva de la familia Rowe en el Field Museum de Chicago, quien fue coautor de un nuevo artículo sobre los hallazgos en Informes científicos . "Al estudiar los inusuales dientes redondeados de este primitivo ictiosaurio, obtenemos una mejor comprensión de cómo evolucionaron estos animales y cómo eran sus estilos de vida ".
El documento se centra en Cartorhynchus lenticarpus , uno de los primeros y más pequeños ictiosaurios jamás descubierto. Los ictiosaurios posteriores fueron parecidos a los delfines, con hocicos largos llenos de dientes afilados y lisos, Cuerpos aerodinámicos para atravesar el agua. Pero si esos ictiosaurios parecían delfines asesinos, luego Cartorhynchus era una especie de renacuajo de foca. Su nombre significa "hocico corto, "y su rostro coincide con su nombre. Cartorhynchus tenía solo un poco más de un pie de largo, y sus articulaciones de muñeca flexibles sugieren que pudo salir del agua y deslizarse por la tierra como una foca. "Los ictiosaurios se convirtieron en criaturas del océano abierto, pero las especies más pequeñas como Cartorhynchus probablemente vivía más cerca de la costa y recogía invertebrados del fondo del mar para comer, "dice Rieppel.
El único espécimen fósil conocido de Cartorhynchus, un pequeño ictiosaurio temprano con un hocico corto y apéndices en forma de foca. Crédito:Ryosuke Motani
Este nuevo estudio se basa en la descripción de Cartorhynchus por varios de los mismos científicos en 2014, incluido el autor correspondiente del nuevo artículo, Ryosuke Motani de la Universidad de California, Davis. "Cuando describimos por primera vez Cartorhynchus , pensamos que no tenía ningún diente y era un alimentador de succión. Pero luego los investigadores se dieron cuenta de que tenía algunos dientes más atrás en sus mandíbulas, "dice Rieppel". En este estudio, Tomamos tomografías computarizadas del fósil para ver los dientes que estaban escondidos en su cráneo, y descubrimos que tenían una forma inusual de guijarros ".
Estos dientes redondeados estaban en la parte posterior de las mandíbulas, donde están nuestros molares, y probablemente se utilizaron para aplastar pequeños invertebrados de caparazón duro como caracoles y bivalvos parecidos a almejas. Los dientes también mostraban desgaste, lo que sugiere que a pesar de que el único espécimen conocido de Cartorhynchus medía poco más de un pie de largo, estaba completamente desarrollado.
Armados con este nuevo conocimiento sobre Cartorhynchus , los investigadores lo compararon con otros ictiosaurios tempranos. Descubrieron que aparecían dientes redondeados en varias otras especies de ictiosaurios, sugiriendo que el rasgo evolucionó de forma independiente más de una vez, en lugar de todos los ictiosaurios de dientes redondos que evolucionan a partir de un ancestro común de dientes redondos. Mientras tanto, muchos otros ictiosaurios tempranos tenían dientes puntiagudos en forma de cono.
Una reconstrucción de cómo pudo haber sido Cartorhynchus en vida. Crédito:Stefano Broccoli
Estas diferentes formas de dientes que surgen en diferentes familias nos dan una idea del mundo en el que estaban evolucionando los ictiosaurios. "No había reptiles marinos antes del Triásico, ", dice Rieppel." Eso es lo que hace que estos primeros ictiosaurios sean tan interesantes:nos hablan de la recuperación de la extinción masiva, porque entraron en el mar sólo después de él. "Y, dado que la mayoría de las criaturas marinas murieron en la extinción masiva, había una gran cantidad de bienes raíces gratis, evolutivamente hablando, muchos nichos para que los nuevos animales llenen. "Después de la extinción masiva, la biota marina estaba casi vacía y lista para ser recolonizada, "Explica Rieppel.
Los dientes de los animales pueden decirnos mucho sobre su estilo de vida:qué comían y cómo. La rápida aparición de muchos tipos diferentes de ictiosaurios con diferentes tipos de dientes indica la forma en que se apoderaron de los océanos y desempeñaron diferentes roles ecológicos. También es probable que la evolución repetida de los dientes aplastantes redondeados en ictiosaurios como Cartorhynchus y otros fueron impulsados por la evolución de presas de caparazón duro que se hizo frecuente en este momento.
"Los fósiles son pistas sobre cómo era el mundo hace mucho tiempo, ", dice Rieppel." Al comprender mejor cómo evolucionaron estos ictiosaurios, tenemos una mejor idea de cómo la vida se recupera después de las extinciones, y esa lección sigue siendo relevante hoy ".
