Un nuevo dinosaurio emplumado que vivió en Nuevo México hace 67 millones de años es una de las últimas especies de rapaces supervivientes conocidas. según una nueva publicación en la revista Informes científicos .

Dineobellator notohesperus se suma a la comprensión de los científicos de la paleobiodiversidad del suroeste de Estados Unidos, ofreciendo una imagen más clara de cómo era la vida en esta región cerca del final del reinado de los dinosaurios.

Steven Jasinski, quien recientemente completó su Ph.D. en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Penn en la Facultad de Artes y Ciencias, dirigió el trabajo para describir la nueva especie, colaborando con el asesor de doctorado Peter Dodson de la Facultad de Medicina Veterinaria y Penn Arts and Sciences y también con Robert Sullivan del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México en Albuquerque.

En 2008, Sullivan encontró fósiles de la nueva especie en rocas del Cretácico de la Cuenca de San Juan, Nuevo Mexico. Él, junto con su equipo de campo de Jasinski y James Nikas, recolectó el espécimen en terrenos federales de los EE. UU. con un permiso emitido por la Oficina de Administración de Tierras. El espécimen completo se recuperó durante cuatro temporadas de campo. Jasinski y sus coautores dieron a la especie su nombre oficial, Dineobellator notohesperus, que significa "guerrero navajo del suroeste, "en honor a las personas que hoy viven en la misma región donde alguna vez habitó este dinosaurio.

Dineobellator, así como su primo asiático Velociraptor, pertenecen a un grupo de dinosaurios conocidos como dromeosáuridos. Los miembros de este grupo se conocen comúnmente como dinosaurios "rapaces", gracias a películas como "Jurassic Park" y "Jurassic World". Pero a diferencia de las aterradoras bestias representadas en la película, Dineobellator medía solo 3,5 pies (aproximadamente 1 metro) en la cadera y medía de 6 a 7 pies (aproximadamente 2 metros) de largo, mucho más pequeño que sus contrapartes de Hollywood.

Los dinosaurios raptor son generalmente pequeños, depredadores de complexión ligera. Como consecuencia, sus restos son raros, particularmente del suroeste de Estados Unidos y México. "Si bien los dromeosáuridos son más conocidos en lugares como el norte de Estados Unidos, Canadá, y Asia, poco se sabe del grupo más al sur de América del Norte, "dice Jasinski.

Si bien no se recuperaron todos los huesos de este dinosaurio, los huesos del antebrazo tienen nudos en forma de púa (pequeñas protuberancias en la superficie donde las plumas estarían ancladas por ligamentos) una indicación de que Dineobellator tenía plumas en vida, similares a los inferidos para Velociraptor.

Características de las extremidades anteriores del animal, incluyendo áreas agrandadas de las garras, sugieren que este dinosaurio podría flexionar fuertemente sus brazos y manos. Esta habilidad puede haber sido útil para aferrarse a una presa, usando sus manos para animales más pequeños como pájaros y lagartos, o quizás sus brazos y pies para especies más grandes como otros dinosaurios.

Su cola también poseía características únicas. Si bien las colas de la mayoría de las aves rapaces eran rectas y rígidas con estructuras parecidas a varillas, La cola de Dineobellator era bastante flexible en su base, permitiendo que el resto de la cola permanezca rígida y actúe como un timón.

"Piense en lo que sucede con la cola de un gato mientras corre, "dice Jasinski." Si bien la cola permanece recta, también está dando vueltas constantemente a medida que el animal cambia de dirección. Una cola rígida que es altamente móvil en su base permite una mayor agilidad y cambios de dirección. y potencialmente ayudó a Dineobellator a perseguir presas, especialmente en hábitats más abiertos ".

Este nuevo dinosaurio proporciona una imagen más clara de la biología de los dinosaurios dromeosáuridos norteamericanos, especialmente en lo que respecta a la distribución de plumas entre sus miembros.

"A medida que encontramos evidencia de que más miembros poseen plumas, creemos que es probable que todos los dromeosáuridos tuvieran plumas, "dice Jasinski. El descubrimiento también insinúa algunos de los hábitos depredadores de un grupo de dinosaurios carnívoros icónicos que vivieron justo antes del evento de extinción que mató a todos los dinosaurios que no eran pájaros.

Jasinski planea continuar su investigación de campo en Nuevo México con la esperanza de encontrar más fósiles.

"Fue con mucha búsqueda y un poco de suerte que este dinosaurio fue encontrado en una pequeña ladera, ", dice." Hacemos muchas caminatas y es fácil pasar por alto algo o simplemente caminar por el lado equivocado de una colina y perderse algo. Esperamos que cuanto más buscamos, más posibilidades tenemos de encontrar más Dineobellator o los otros dinosaurios con los que convivió ".