Noelle Purcell, un estudiante de último año en el Columbian College of Arts and Science, pasó la primera mitad de su verano en el norte de Kenia tratando de comprender mejor el contexto ambiental de la evolución humana mediante el estudio de la morfología de suelos antiguos conservados llamados paleosoles. Los suelos antiguos conservados contienen información sobre la composición atmosférica, que arroja luz sobre cómo era el medio ambiente de la Tierra en el pasado.

Sra. Purcell, que tiene doble especialización en antropología biológica y arqueología, recibió una beca de investigación de pregrado de Luther Rice para continuar su investigación examinando las relaciones entre las estructuras físicas de los paleosoles y su composición química. David Braun, profesor asociado de antropología, es su mentor de la facultad.

P:¿Qué pregunta está tratando de responder con su investigación?

R:Debido a que los isótopos delta C-13 y O-18, que impactan la composición química, sirven como registros e impresiones de las condiciones ambientales del paleosuelo, Me interesa saber si la forma física y la estructura de estos paleosoles se ven y se comportan de la misma manera. Tengo curiosidad por saber si los investigadores pueden correlacionar las características físicas con el valor isotópico para tener una idea de cómo era el medio ambiente en el pasado geológico.

P:¿Qué ha estado haciendo este verano para avanzar en su investigación?

R:Este verano, Asistí a la escuela de campo Koobi Fora cerca del lago Turkana en el norte de Kenia. En el transcurso de la escuela de campo, Expuse y muestreé 20 paleosoles de diferentes períodos de tiempo y regiones cerca del lago Turkana. Estas muestras se analizarán para determinar sus firmas isotópicas. El análisis y el modelado indicarán qué tan bien se correlacionan sus isótopos con sus morfologías físicas, como el grado del suelo, estructuras ped, estructuras en rodajas y más.

P:¿Qué hizo que se interesara por estudiar el contexto ambiental de la evolución humana?

R:He querido estudiar paleobiología humana desde que tenía 10 años, pero fue la introducción a la antropología biológica con Andrew Barr lo que despertó mi interés en la paleoecología, la ecología de animales y plantas fósiles. El Dr. Barr estudia paleomorfología y ecología en muchos sitios del Gran Valle del Rift de África, y su trabajo de análisis de restos físicos de animales es un excelente ejemplo de cómo el estudio de la paleobiología y paleoecología humanas puede ayudar a enmarcar y explicar problemas modernos como el cambio climático.

P:¿Qué espera haber aprendido al final del verano?

R:Basado en análisis preliminares, parece que existe una correlación entre algunas estructuras físicas de los paleosoles y sus datos isotópicos. Si puedo refinar esto, Es posible que pueda ofrecer una guía de la morfología de los paleosuelos que los paleoantropólogos en el campo pueden utilizar como una aproximación para estimar las condiciones ambientales en los sitios en los que trabajan. Esto es particularmente útil para el trabajo de campo, ya que muchas muestras que revelan la paleoecología de los sitios no se pueden analizar hasta la postemporada después de que los investigadores abandonen la región de estudio. Mi investigación puede ofrecer un análisis sobre el terreno, perfecto para ayudar a tomar decisiones en el campo.

P:¿Cuál es un desafío al que se ha enfrentado hasta ahora en su trabajo? y como lo has abordado?

R:El mayor desafío al que me he enfrentado en el campo es que los paleosoles no están documentados sistemáticamente en la literatura primaria sobre paleoecología. No existe ninguna guía estandarizada o lista de características que se registren con cada muestra recolectada en el campo. Aunque esto es algo que espero rectificar con mi investigación y proporcionar una guía para describir estos suelos antiguos, Ciertamente ha sido complicado determinar cómo clasificar algunas de las estructuras físicas.