Algunas palabras suenan como lo que significan. Por ejemplo, "sorber" suena como el ruido que hacemos cuando bebemos de una taza, y "pequeñito" suena como algo muy pequeño. Esta semejanza entre cómo suena una palabra y lo que significa se conoce como iconicidad.

En su laboratorio de la Universidad de Miami, Lynn Perry, profesor asociado en el Departamento de Psicología de la Facultad de Artes y Ciencias, Anteriormente se encontró que los niños tienden a aprender palabras con mayor iconicidad en una etapa más temprana del desarrollo, luego hacen palabras con menor iconicidad. También descubrió que los adultos tienden a usar palabras más icónicas cuando les hablan a los niños que cuando les hablan a otros adultos.

"Eso nos hizo sentir curiosidad por saber por qué, "dijo Stephanie Custode, un estudiante de doctorado en psicología, quien trabajó con Perry para responder preguntas planteadas por su trabajo anterior. "¿La iconicidad juega un papel causal en el desarrollo del lenguaje de los niños? ayudándoles a aprender nuevas palabras, eventualmente, incluso aquellas palabras que no son icónicas, o arbitrario, asociaciones de sonido-significado? "

Para su nuevo estudio, publicado en la revista Ciencia cognitiva , Los investigadores exploraron si los padres que usaban palabras icónicas mientras jugaban con objetos novedosos con niños de entre 1 y 2 años les ayudaban a aprender los nombres de esos objetos. Los objetos eran juguetes y alimentos novedosos que los investigadores hicieron y les dieron nombre, como la palabra "blicket" para describir un juguete de arcilla con una forma inventada. Descubrieron que cuando los padres nombraban un objeto nuevo, sus hijos tenían más probabilidades de recordar esos nombres novedosos más adelante si el padre también usaba palabras muy icónicas en la misma oración. Esto fue cierto tanto para los padres que hablaban inglés como español.

"Piense en cuando un padre le enseña a su hijo sobre los 'gatos' hablando de cómo maullan, 'o sobre un suéter hablando de lo' borroso 'que es, o sobre 'cariño' hablando de lo pegajoso que es, "Dijo Perry." La semejanza entre el sonido de una palabra como 'pegajoso' y la textura de la miel ayuda al niño a prestar atención a esa propiedad. Si el padre también dice "miel" al describir su pegajosidad, el niño puede formar una memoria más fuerte de esa nueva palabra y su significado, porque están prestando atención a sus importantes propiedades, su textura pegajosa en este caso ".

Los investigadores encontraron que era beneficioso para los padres usar un lenguaje icónico específicamente cuando presentaban un nombre nuevo. "Si un padre habla de pegajosidad sin decir el nombre 'cariño', no hay un nombre nuevo para asociar con esa textura pegajosa, y si un padre nombra la miel pero dice que es amarilla, una palabra que no suena particularmente como su significado, el niño podría prestar menos atención a la miel y olvidarse de ella. En ambos casos, el niño no aprendería la nueva palabra 'cariño', "dijo Perry.

A partir de estos hallazgos, los investigadores concluyeron que la iconicidad podría ser una pista importante que los padres y otros cuidadores pueden utilizar para facilitar el aprendizaje de palabras.

A continuación, los investigadores planean investigar si el uso de palabras más icónicas puede ayudar a los niños con retrasos en el lenguaje a aprender nuevas palabras. También están interesados ​​en estudiar cómo los padres hablan con los niños cambia con el tiempo y si disminuyen su uso del lenguaje icónico a medida que reconocen que su hijo se está convirtiendo en un aprendiz de palabras más fuerte.