Ha surgido un acalorado debate sobre la definición de "infraestructura".

¿Significa carreteras? banda ancha y otras estructuras físicas incluidas en el significado tradicional de infraestructura? ¿O debería tener una definición más amplia que incluya otras partes importantes de la economía, como los trabajadores que cuidan a los niños, adultos mayores y personas con discapacidad?

El presidente Joe Biden prefiere este último significado y quiere utilizar casi una quinta parte de los 2,25 billones de dólares de gasto en su plan de empleo e infraestructura para expandir y fortalecer el cuidado infantil y el cuidado a largo plazo en el hogar.

Como sociólogo que ha estudiado la fuerza laboral remunerada durante más de 15 años, Sé lo importante que es para la economía de Estados Unidos, como ha dejado bastante claro la pandemia de COVID-19. El problema es, estos trabajadores han sido infravalorados durante mucho tiempo, principalmente por quiénes son.

¿Quién está en la economía solidaria?

Una definición amplia de la economía del cuidado incluye el cuidado de la salud, cuidado de los niños, educación y atención para adultos mayores y personas con discapacidad.

El número de personas que realizan este tipo de trabajo se ha disparado en los últimos 70 años, impulsado por una población que envejece, la expansión de las tecnologías médicas y la entrada a gran escala de mujeres en la fuerza laboral remunerada. Mis cálculos muestran que en 2018 más de 23 millones de trabajadores (casi el 15% de la fuerza laboral de EE. UU.) Trabajaban en el sector del cuidado, frente a poco menos de 3 millones en 1950.

Si bien la economía general del cuidado está dominada por mujeres, las dos áreas que son el foco del plan de Biden — cuidado infantil y cuidado en el hogar — lo son aún más. Descubrí que más del 85% de los 3,6 millones de personas empleadas como trabajadores de la salud a domicilio, los asistentes de cuidado personal y los asistentes de enfermería son mujeres. Estas personas satisfacen las necesidades de atención médica de los adultos mayores y las personas discapacitadas y también brindan asistencia con las actividades de la vida diaria, como bañarse, vestirse y comer.

La proporción de los 1,3 millones de trabajadoras del cuidado infantil que son mujeres es aún mayor, alrededor del 93%.

Ambas categorías laborales también están compuestas de manera desproporcionada por personas de color e inmigrantes. Por ejemplo, El 30% de los asistentes de salud en el hogar y cuidado personal son negros y el 26% son inmigrantes. Entre los trabajadores de cuidado infantil, El 24% son hispanos y el 22% son inmigrantes.

Por qué el trabajo de cuidados es 'esencial'

La pandemia ha demostrado cuán esencial es esta fuerza laboral para la economía de EE. UU. así como a familias y comunidades.

Trabajadores de cuidado, hablando en general, Constituyó la mitad de todos los considerados "trabajadores de infraestructura crítica esencial" al comienzo de la pandemia por el Departamento de Seguridad Nacional. Esta designación se utilizó para identificar a los trabajadores que "protegen sus comunidades, al tiempo que garantiza la continuidad de las funciones críticas para la salud y la seguridad públicas, así como la seguridad económica y nacional ".

En efecto, significaba que podían seguir trabajando a pesar de los cierres estatales, arriesgando su propia salud y la de sus familias.

Pero los estadounidenses también vieron su importancia en su ausencia. La pandemia obligó a cerrar muchos centros de cuidado infantil en todo el país, mientras que muchas niñeras a domicilio y asistentes de cuidado personal fueron despedidas debido a preocupaciones y precauciones de COVID-19.

En ausencia de estos cuidadores, los medios de comunicación estaban llenos de historias sobre las abrumadoras cargas que enfrentan los padres que trabajan, en su mayoría madres, que tratan de manejar simultáneamente el cuidado de los niños en el hogar. Y los adultos mayores aislados en el hogar sufrieron por la falta de acceso al apoyo de atención domiciliaria formal mientras las familias luchaban por satisfacer sus necesidades.

Quizás el indicio más llamativo de que no solo las familias, sino también la actividad económica dependen de los cuidados pagados son los millones de mujeres, particularmente madres de niños pequeños, que han abandonado la fuerza laboral porque tenían que cuidar de un niño o de otra persona.

Esta es la razón por la que los funcionarios gubernamentales y los formuladores de políticas reconocieron que la reapertura de las escuelas al aprendizaje en persona y el apoyo a los centros de cuidado infantil son fundamentales para permitir la apertura del resto de la economía.

En otras palabras, así como las empresas y las comunidades no pueden funcionar sin puentes y banda ancha, Lo mismo puede decirse de contar con una sólida infraestructura de atención pagada.

La devaluación del trabajo de cuidados

Pero esta fuerza laboral se ha devaluado durante mucho tiempo, quizás más claramente demostrado por sus salarios.

Mi propia investigación muestra que el desarrollo histórico del sector de la atención remunerada se ha basado en una narrativa de género del cuidado como una característica "natural" de las mujeres que ha creado y justificado los bajos salarios.

Los trabajadores del cuidado en general ganan un 18% menos que otros trabajadores esenciales, como agentes de policía, conductores de autobuses y trabajadores de saneamiento, después de controlar los factores habituales que deprimen los salarios, como el género, años de educación y amplia experiencia laboral.

Y los trabajadores a los que apunta el plan de Biden se encuentran en el extremo inferior de este sector devaluado, con algunos de los salarios más bajos del mercado laboral de EE. UU. En 2020, el salario anual promedio de los asistentes de atención médica domiciliaria y de cuidado personal, por ejemplo, era $ 28, 060, y para los trabajadores de cuidado infantil fue de $ 26, 790. Estos son salarios cercanos a la pobreza, superando apenas el umbral de pobreza federal de $ 26, 200 para una familia de cuatro.

Cuidar como bien público

Hay otra razón para pensar en el trabajo de cuidado remunerado como parte de la infraestructura:ambos son lo que los economistas llaman un bien público.

Cada empresa y cada trabajador se benefician cuando hay buenas carreteras y transporte público para trasladar a la gente. Pero los beneficios están tan dispersos que el mercado privado generalmente no puede cubrir los costos para mantenerlos. Esto tiene impactos negativos en la economía en su conjunto si no se compensa con la inversión pública.

Similar, cuando los niños reciben cuidado infantil de alta calidad, ellos se benefician, pero también sus familias, los empleadores de sus padres, sus propios futuros empleadores y su futura pareja o hijos. Los beneficios son importantes pero dispersos.

Pero a diferencia de la infraestructura tradicional, ha habido poco apoyo gubernamental para este tipo de trabajo, reflejando su devaluación económica y social, y además de eso, las mujeres a menudo llenan cualquier vacío en la infraestructura de atención remunerada con trabajo no remunerado.

Si el plan de Biden se convierte en ley, la infraestructura humana invisible que apoya a las familias estadounidenses, las comunidades y la actividad económica finalmente serían valoradas por lo que es.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.