Si quieres entender un ecosistema, mira lo que comen las especies que lo componen. Al estudiar las redes tróficas, cómo los animales y las plantas de una comunidad están conectados a través de sus preferencias dietéticas, los ecólogos pueden reconstruir cómo fluye la energía a través de un ecosistema y qué tan estable es ante el cambio climático y otras perturbaciones. El estudio de las redes alimentarias antiguas puede ayudar a los científicos a reconstruir comunidades de especies, muchos extintos hace mucho tiempo, e incluso utilizar esos conocimientos para descubrir cómo las comunidades de hoy en día podrían cambiar en el futuro. Solo hay un problema:solo algunas especies dejaron un rastro suficiente para que los científicos lo encuentren eones más tarde, dejando grandes lagunas en el registro fósil y en la capacidad de los investigadores para reconstruir las redes alimentarias del pasado.

"Cuando las cosas mueren y se conservan como fósiles, todas las cosas que no son huesos y dientes y conchas simplemente se descomponen, "dice la vicepresidenta de ciencia del Instituto Santa Fe, Jennifer Dunne, un investigador veterano de la red alimentaria. "Los organismos que son principalmente de cuerpo blando, por lo general, simplemente desaparecen del registro por completo ".

Un nuevo artículo del paleoecólogo Jack Shaw, un doctorado estudiante de la Universidad de Yale que dirigió el estudio, Dunne y otros investigadores arrojan luz sobre esas brechas y señalan el camino para explicarlas. "Los componentes faltantes del registro fósil, como los organismos de cuerpo blando, representan enormes lagunas en la comprensión de la ecología antigua, pero no hemos pensado mucho en cómo esas brechas están afectando nuestras inferencias, "Dice Shaw." Estamos tomando el registro fósil al pie de la letra sin pensar críticamente en cómo el valor nominal podría no ser sólido y preciso ".

Centrándose en la ausencia de taxones de cuerpo blando en el registro fósil, el estudio, publicado en Paleobiología el 14 de enero señala que tener en cuenta estas lagunas de datos es vital para formar una imagen más precisa de las antiguas redes tróficas. Con solo mirar taxones fosilizados, sin tener en cuenta la pérdida de organismos de cuerpo blando a las arenas del tiempo, por ejemplo, los investigadores podrían cometer el error de asumir que la comunidad ecológica estaba estructurada de manera diferente y menos estable de lo que realmente era.

Pero basándose en la teoría de redes, los investigadores pudieron demostrar que la inclusión de organismos de cuerpo blando es vital para las representaciones realistas de las antiguas redes tróficas. Descubrieron que las diferencias ecológicas entre los taxones de cuerpo blando y duro aparecen en el registro de una red trófica del Eoceno temprano, pero no en las redes tróficas del Cámbrico mucho más antiguas, lo que sugiere que las diferencias entre los grupos han existido durante al menos 48 millones de años.

"Los geólogos y biólogos asumen que las cosas de cuerpo blando y de cuerpo duro tienen hábitos de vida distintos, dónde viven o a quién comen, pero en realidad lo cuantificamos aquí mediante el análisis de redes, "Dice Shaw.

Él y Dunne esperan que el estudio ayude a fortalecer la investigación futura en el floreciente campo de la reconstrucción de la antigua red alimentaria. "Este trabajo es realmente importante, porque está lidiando con algunas de las incertidumbres fundamentales relacionadas con el registro fósil, "dice Dunne.

"La metodología se puede aplicar a varios otros tipos de sesgos, "no solo el sesgo relacionado con los organismos de cuerpo blando, Notas de Shaw. "Esperamos comenzar a ser más críticos con las redes alimentarias antiguas y quizás abrirlas para que sean más sólidas. Una mejor comprensión de cómo las redes alimentarias antiguas se vieron afectadas por las perturbaciones nos permitirá hacer mejores predicciones de cómo se verían los ecosistemas futuros . "