Los seres humanos comenzaron a transportar y cultivar banano en Vanuatu hace 3000 años, ha descubierto un científico de la Universidad de Otago.

El descubrimiento es la evidencia más temprana de que los humanos tomaron y cultivaron bananas en lo que fue la última área del planeta en ser colonizada.

En un artículo publicado esta semana en Comportamiento humano de la naturaleza , Dra. Monica Tromp, Analista de laboratorio senior en la Investigación Arqueológica del Pacífico Sur (SPAR) de la Universidad de Otago, encontraron partículas microscópicas de banano y otras plantas atrapadas en la placa dental calcificada de los primeros pobladores de Vanuatu.

Los hallazgos provienen de esqueletos de 3000 años en el sitio de Teouma en la isla Efate de Vanuatu.

El Dr. Tromp usó microscopía para buscar 'micropartículas' en la placa, también conocido como cálculo dental, raspado de los dientes de los esqueletos. Eso le permitió descubrir algunas de las plantas que la gente estaba comiendo y usando para fabricar materiales como telas y cuerdas en el área cuando fue colonizada por primera vez.

Teouma es el cementerio arqueológico más antiguo de la remota Oceanía, una región que incluye Vanuatu y todas las islas del Pacífico al este y al sur, incluyendo Hawaii, Rapa Nui y Aotearoa. El cementerio de Teouma es único porque es poco común encontrar enterramientos arqueológicos tan bien conservados en el Pacífico. El hueso generalmente no se conserva en climas cálidos y húmedos y lo mismo ocurre con las cosas hechas de materiales vegetales y también con alimentos.

Los primeros habitantes de Vanuatu fueron personas asociadas con el complejo cultural Lapita que se originaron en la isla del sudeste asiático y navegaron hacia el Pacífico en canoas. llegando a las islas de Vanuatu, anteriormente deshabitadas, hace unos 3000 años.

Ha habido un debate sobre cómo sobrevivieron los primeros lapitas cuando llegaron por primera vez para asentarse en Vanuatu y otras islas del Pacífico que antes no habían sido tocadas. Se cree que la gente de Lapita trajo plantas y animales domesticados con ellos en canoas, un paisaje transportado. Pero no se había encontrado evidencia directa de estas plantas en Teouma hasta el estudio del Dr. Tromp.

"Una de las grandes ventajas de estudiar la placa calcificada o el cálculo dental es que se puede averiguar mucho sobre las partes invisibles de la vida de las personas. "Dice el Dr. Tromp. La placa se calcifica muy rápidamente y puede atrapar casi cualquier cosa que se ponga dentro de la boca, como el infame mosquito del Parque Jurásico en ámbar, pero son cosas increíblemente pequeñas que solo se pueden ver con un microscopio".

El estudio comenzó como parte del Ph.D. del Dr. Tromp. investigación en el Departamento de Anatomía y la colaboración involucrada con el Centro Cultural de Vanuatu, El Herbario Nacional de Vanuatu y la comunidad de la aldea de Eratap, los terratenientes tradicionales del sitio de Teouma.

El Dr. Tromp pasó cientos de horas frente a un microscopio encontrando e identificando micropartículas extraídas de treinta y dos de los individuos Teouma. La identificación positiva del banano (Musa sp.) Es una prueba directa de que fue traído con las primeras poblaciones de lapita a Vanuatu.

También se identificaron especies de palmeras (Arecaceae) y micropartículas de árboles y arbustos no diagnósticas, lo que indica que estas plantas también fueron importantes para la vida de esta población temprana, posiblemente para uso como comida o envoltura de alimentos, fabricación de telas y cuerdas, o con fines medicinales, Dice el Dr. Tromp.

"La amplia, ya menudo una variedad inesperada de cosas que se pueden encontrar en la placa calcificada hace que lo que hago sea increíblemente emocionante y frustrante al mismo tiempo ".

El artículo fue coautor de Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston y Hallie Buckley de la Universidad de Otago, y Stuart Bedford y Matthew Spriggs de la Universidad Nacional de Australia.