Usando datación por luminiscencia de sedimentos de ríos antiguos, un nuevo estudio publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias presenta evidencia de actividad fluvial en Nal Quarry en el desierto central de Thar a partir de aprox. Hace 173 mil años. Estos hallazgos representan la fase más antigua de la actividad fluvial fechada directamente en la región e indican que las poblaciones de la Edad de Piedra vivían en un paisaje del desierto de Thar claramente diferente al que encontramos en la actualidad.

Situado en el umbral del monzón del sur de Asia, El desierto de Thar es una región importante para comprender cómo los cambios ambientales pasados ​​afectaron los patrones de migración humana y la adaptación a nuevos hábitats. Una investigación reciente que destaca el papel del desierto de Thar en la prehistoria humana ha indicado que los humanos se expandieron hacia el este en la región a partir de hace 114 mil años durante una fase de aumento de las lluvias monzónicas. cuando el desierto se transformó en exuberantes praderas. Sin embargo, Las fases más recientes de la actividad de las dunas de arena han oscurecido estos paisajes antiguos habitados por poblaciones humanas anteriores.

En un nuevo estudio publicado en Reseñas de ciencias cuaternarias , investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH), Universidad de Anna, y el Instituto Indio de Ciencias, Educación e Investigación (IISER) Kolkata documenta la evidencia de la actividad fluvial en el desierto central de Thar. Esta evidencia indica que un río fluyó con fases de actividad que datan de aprox. 172, 140, Hace 95 y 78 mil años, cerca de Bikaner, que está a más de 200 km del río moderno más cercano. Estos hallazgos son anteriores a la evidencia de actividad en los cursos de ríos modernos a través del desierto de Thar, así como en el curso seco del río Ghaggar-Hakra. La presencia de un río que atraviesa el desierto central de Thar habría ofrecido una línea de vida a las poblaciones del Paleolítico, y potencialmente un corredor importante para las migraciones.

Ríos perdidos del desierto de Thar

Situado en el umbral de la Asia monzónica, el desierto de Thar marca la extensión oriental del cinturón desértico que se extiende hacia el oeste a través de Arabia y el Sahara. Si bien este cinturón del desierto generalmente se considera inhóspito para los primeros humanos, Cada vez es más evidente que durante las fases húmedas del pasado, Las poblaciones humanas han prosperado en estos paisajes. Esto es quizás más conocido en el oeste de Asia meridional por el estudio de la civilización del Indo (también conocida como la civilización Harappa) que floreció en los márgenes del desierto de Thar a lo largo del curso del ahora estacional río Ghaggar-Hakra entre 3200-1500 a. C. y se cree que inspiró el mitológico río Saraswati mencionado en el Rig Veda.

Sin embargo, se ha pasado por alto la importancia potencial de los ríos "perdidos" para los primeros habitantes del desierto de Thar. "El desierto de Thar tiene una rica prehistoria, y hemos estado descubriendo una amplia gama de evidencia que muestra cómo las poblaciones de la Edad de Piedra no solo sobrevivieron sino que prosperaron en estos paisajes semiáridos, ", dice Jimbob Blinkhorn de MPISHH." Sabemos lo importantes que pueden ser los ríos para vivir en esta región, pero tenemos pocos detalles sobre cómo eran los sistemas fluviales durante períodos clave de la prehistoria ".

Los estudios de imágenes de satélite han mostrado una densa red de canales fluviales que cruzan el desierto de Thar. "Estos estudios pueden indicar dónde fluyeron ríos y arroyos en el pasado, pero no pueden decirnos cuando "explica el profesor Hema Achyuthan de la Universidad de Anna, Chennai. "Para demostrar la antigüedad de esos canales, teníamos que encontrar pruebas sobre el terreno de la actividad fluvial en medio del desierto ".

Cantera de Nal

El equipo estudió un depósito profundo de arenas y gravas de río, que había sido expuesta por la actividad de extracción cerca de la aldea de Nal, a las afueras de Bikaner. Al estudiar los diferentes depósitos, los investigadores pudieron documentar diferentes fases de la actividad del río. "Inmediatamente vimos evidencia de un sistema fluvial sustancial y muy activo desde el fondo de los depósitos fluviales, que gradualmente disminuyó en poder a través del tiempo, "explicó Achyuthan." De pie en medio del desierto, la pregunta que teníamos que responder era, "¿Qué edad tenía este río?"

Los investigadores utilizaron un método llamado datación por luminiscencia para comprender cuándo se enterraron los granos de cuarzo en las arenas del río. Los resultados indicaron que la actividad fluvial más fuerte en Nal ocurrió a aprox. 172 y 140 mil años atrás, en un momento en que el monzón era mucho más débil que hoy en la región. La actividad del río continuó en el sitio hace entre 95 y 78 mil años, después de lo cual solo hay evidencia limitada de la presencia de un río en el sitio, con evidencia de una breve reactivación del canal hace 26 mil años.

Una línea de vida en el desierto

La edad de este río que fluye en medio del desierto es de especial interés. El río fluía en su punto más fuerte durante una fase de débil actividad monzónica en la región, y puede haber sido una línea de vida para las poblaciones humanas permitiéndoles habitar el desierto de Thar. El período de tiempo durante el cual este río estuvo activo también se superpone con cambios significativos en el comportamiento humano en la región, que se han relacionado con las primeras expansiones de Homo sapiens desde África a la India. "Este río fluyó en un período de tiempo crítico para comprender la evolución humana en el desierto de Thar, en el sur de Asia y más allá, "dice Blinkhorn, y agrega:"Esto sugiere un paisaje en el que los primeros miembros de nuestra propia especie, Homo sapiens, Encontré por primera vez los monzones y cruzó el desierto de Thar puede haber sido muy diferente al paisaje que podemos ver hoy ".

La siguiente fase de la investigación es demostrar de dónde fluía el río. Los estudios de imágenes de satélite han sugerido una posible conexión con una fuente del Himalaya, como el Sutlej. "No podemos demostrar de dónde fluía el río en este momento, "dice Blinkhorn, añadiendo "pero el canal Indira Ghandi, procedente del río Sutlej, nos da una idea de lo que sucede cuando un río atraviesa el centro del desierto de Thar:las plantas y la vida silvestre florecen, proporcionando las condiciones ideales para las primeras poblaciones humanas ".