Las pandemias anteriores con las que la gente suele comparar el COVID-19:la pandemia de influenza de 1918, la peste bubónica de la peste negra (1342-1353), la plaga de Justiniano (541-542) - no parece que haya pasado tanto tiempo para los arqueólogos. Estamos acostumbrados a pensar en personas que vivieron hace muchos siglos o incluso milenios. La evidencia encontrada directamente en los esqueletos muestra que las enfermedades infecciosas han estado con nosotros desde nuestros inicios como especie.

Los bioarqueólogos como nosotros analizamos esqueletos para revelar más sobre cómo se originaron y propagaron las enfermedades infecciosas en la antigüedad.

¿De qué manera algunos aspectos del comportamiento social de las personas primitivas permitieron que florecieran las enfermedades? ¿Cómo intentaba la gente cuidar a los enfermos? ¿Cómo modificaron los individuos y sociedades enteras los comportamientos para protegerse a sí mismos y a los demás?

Saber estas cosas podría ayudar a los científicos a comprender por qué COVID-19 ha provocado tal devastación global y qué debe ponerse en marcha antes de la próxima pandemia.

Pistas sobre enfermedades de hace mucho tiempo

¿Cómo pueden los bioarqueólogos saber estas cosas? especialmente para las culturas tempranas que no dejaron ningún registro escrito? Incluso en sociedades alfabetizadas, Rara vez se escribía sobre los segmentos más pobres y marginados.

En la mayoría de los escenarios arqueológicos, todo lo que queda de nuestros antepasados ​​es el esqueleto.

Para algunas enfermedades infecciosas, como la sífilis, tuberculosis y lepra, La locación, las características y la distribución de las marcas en los huesos del esqueleto pueden servir como indicadores distintivos "patognomónicos" de la infección.

La mayoría de los signos esqueléticos de enfermedad son inespecíficos, aunque, lo que significa que los bioarqueólogos de hoy pueden decir que una persona estaba enferma, pero no con qué enfermedad. Algunas enfermedades nunca afectan el esqueleto en absoluto, incluyendo la peste y las infecciones virales como el VIH y COVID-19. Y las enfermedades que matan rápidamente no tienen tiempo suficiente para dejar una marca en los huesos de las víctimas.

Para descubrir evidencia de enfermedades específicas más allá de los cambios óseos obvios, Los bioarqueólogos utilizan una variedad de métodos, a menudo con la ayuda de otros especialistas, como genetistas o parasitólogos. Por ejemplo, analizar el suelo recolectado en una tumba alrededor de la pelvis de una persona puede revelar los restos de parásitos intestinales, como tenias y gusanos redondos. Los análisis genéticos también pueden identificar el ADN de patógenos infecciosos que aún se adhieren a huesos y dientes antiguos.

Los bioarqueólogos también pueden estimar la edad al momento de la muerte según el grado de desarrollo de los dientes y huesos de un niño. o cuánto ha degenerado el esqueleto de un adulto a lo largo de su vida. Luego, los demógrafos nos ayudan a trazar perfiles de edad para las poblaciones que murieron en epidemias. La mayoría de las enfermedades infecciosas afectan de manera desproporcionada a quienes tienen el sistema inmunológico más débil, generalmente los muy jóvenes y los muy mayores.

Por ejemplo, la peste negra fue indiscriminada; Los fosos de entierro del siglo XIV contienen las distribuciones de edad típicas que se encuentran en los cementerios que sabemos que no eran para las víctimas de la peste negra. A diferencia de, La pandemia de gripe de 1918 fue inusual en el sentido de que afectó con más fuerza a quienes tenían el sistema inmunológico más robusto, es decir, adultos jóvenes sanos. COVID-19 hoy también está dejando un perfil reconocible de quienes tienen más probabilidades de morir a causa de la enfermedad, dirigidos a personas mayores y vulnerables y grupos étnicos particulares.

Podemos averiguar qué infecciones existieron en el pasado a través de los restos de nuestros antepasados, pero, ¿qué nos dice esto sobre el panorama más amplio del origen y la evolución de las infecciones? Las pistas arqueológicas pueden ayudar a los investigadores a reconstruir aspectos de la organización socioeconómica, medio ambiente y tecnología. Y podemos estudiar cómo las variaciones en estos factores de riesgo causaron que las enfermedades variaran a lo largo del tiempo, en diferentes áreas del mundo e incluso entre personas que viven en las mismas sociedades.

Cómo las enfermedades infecciosas se afianzaron por primera vez

La biología humana afecta la cultura de formas complejas. La cultura influye en la biología, también, aunque puede ser difícil para nuestros cuerpos mantenerse al día con los rápidos cambios culturales. Por ejemplo, en el siglo 20, la comida rápida altamente procesada reemplazó una dieta más equilibrada y saludable para muchos. Debido a que el cuerpo humano evolucionó y fue diseñado para un mundo diferente, este cambio en la dieta resultó en un aumento de enfermedades como la diabetes, enfermedad cardíaca y obesidad.

Desde una perspectiva paleoepidemiológica, el evento más significativo en la historia de nuestra especie fue la adopción de la agricultura. La agricultura surgió de forma independiente en varios lugares del mundo comenzando alrededor del 12, Hace 000 años.

Antes de este cambio, la gente vivía como cazadores-recolectores, con los perros como únicos animales de compañía. Eran muy activos y tenían un buen equilibrio, dieta variada rica en proteínas y fibra y baja en calorías y grasas. Estos pequeños grupos experimentaron parásitos, Infecciones bacterianas y lesiones durante la caza de animales salvajes y ocasionalmente peleando entre sí. También tuvieron que lidiar con problemas dentales, incluido el desgaste extremo, placa y enfermedad periodontal.

Una cosa de la que los cazadores-recolectores no tenían que preocuparse mucho, sin embargo, eran enfermedades infecciosas virulentas que podían pasar rápidamente de una persona a otra en una gran región geográfica. Los patógenos como el virus de la influenza no pudieron propagarse de manera efectiva o incluso ser mantenidos por pequeños, móvil, y poblaciones socialmente aisladas.

El advenimiento de la agricultura dio como resultado poblaciones sedentarias de personas que viven en las proximidades. Nuevas enfermedades podrían florecer en este nuevo entorno. La transición a la agricultura se caracterizó por una alta mortalidad infantil, en el que aproximadamente el 30% o más de los niños murieron antes de los 5 años.

Y por primera vez en una historia evolutiva que abarca millones de años, diferentes especies de mamíferos y aves se convirtieron en vecinos íntimos. Una vez que la gente empezó a vivir con animales recién domesticados, entraron en el ciclo de vida de un nuevo grupo de enfermedades, llamadas zoonosis, que antes se limitaban a los animales salvajes, pero que ahora podían afectar a los seres humanos.

Agregue a todo esto el estrés de un saneamiento deficiente y una dieta deficiente, así como el aumento de las conexiones entre comunidades distantes a través de la migración y el comercio, especialmente entre comunidades urbanas, y las epidemias de enfermedades infecciosas pudieron afianzarse por primera vez.

Globalización de la enfermedad

Los acontecimientos posteriores en la historia de la humanidad también dieron lugar a importantes transiciones epidemiológicas relacionadas con la enfermedad.

Por más de 10, 000 años, la gente de Europa, Oriente Medio y Asia evolucionaron junto con zoonosis particulares en sus entornos locales. Los animales con los que la gente estaba en contacto variaban de un lugar a otro. Como las personas vivieron junto a especies animales particulares durante largos períodos de tiempo, podría desarrollarse una simbiosis, así como resistencia inmunitaria a las zoonosis locales.

Al comienzo de la historia moderna, personas de los imperios europeos también comenzaron a viajar por todo el mundo, llevándose consigo un conjunto de enfermedades del "Viejo Mundo" que fueron devastadoras para grupos que no habían evolucionado junto a ellos. Poblaciones indígenas en Australia, el Pacífico y las Américas no tenían familiaridad biológica con estos nuevos patógenos. Sin inmunidad una epidemia tras otra asolaba a estos grupos. Las estimaciones de mortalidad oscilan entre el 60 y el 90%.

El estudio de la enfermedad en los esqueletos. momias y otros restos de personas del pasado ha desempeñado un papel fundamental en la reconstrucción del origen y la evolución de las pandemias, pero este trabajo también proporciona evidencia de compasión y cuidado, incluyendo intervenciones médicas como la trepanación, odontología, amputación y prótesis, remedios a base de hierbas e instrumentos quirúrgicos.

Otra evidencia muestra que las personas a menudo han hecho todo lo posible para proteger a los demás, así como a ellos mismos, de la enfermedad. Quizás uno de los ejemplos más famosos es el pueblo inglés de Eyam, que tomó una decisión abnegada de aislarse para evitar una mayor propagación de una plaga desde Londres en 1665.

En otras épocas personas con tuberculosis fueron colocadas en sanatorios, las personas con lepra fueron ingresadas en hospitales especializados o segregadas en islas o en áreas remotas, y los habitantes de las ciudades huyeron de las ciudades cuando llegaron las plagas.

Mientras el mundo se enfrenta a otra pandemia, los registros arqueológicos e históricos son recordatorios de que las personas han vivido con enfermedades infecciosas durante milenios. Los patógenos han ayudado a dar forma a la civilización, y los seres humanos han resistido frente a tales crisis.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.