En el fértil valle del río a lo largo de la frontera de la actual India y Pakistán, la civilización del valle del Indo construyó algunas de las ciudades más grandes del mundo antiguo. Alimentar a una población tan grande habría sido un desafío importante. Una nueva investigación de Kalyan Sekhar Chakraborty revela una de las formas en que la civilización pudo sostener a tanta gente. El investigador postdoctoral de la Universidad de Toronto Mississauga ha demostrado que los productos lácteos se producían ya en el 2500 a. C. Es la producción láctea más antigua conocida en la India, y podría haber ayudado a producir el tipo de excedente de alimentos necesario para el comercio.

En un informe publicado en Informes científicos , Chakraborty utilizó técnicas de análisis molecular para estudiar los residuos de la cerámica antigua, y demostrar que las grasas lácteas no solo estaban presentes, pero relativamente común. Estudió 59 fragmentos de cerámica de Kotada Bhadli, un pequeño sitio en el actual estado indio de Gujarat. Veintidós de ellos mostraron evidencia de lípidos lácteos. Es la producción láctea más antigua conocida en la India, y data del apogeo de la civilización del valle del Indo.

"Descubrimos que los productos lácteos eran una parte integral de su dieta en un sitio que data del 2500 a. C. "dice Chakraborty, quien está realizando su investigación postdoctoral con Heather Miller, profesor de antropología en la UTM.

"Esto habría permitido la acumulación de un excedente de proteína animal, sin afectar el número de animales de su rebaño. La pregunta pasa a ser el papel de los lácteos. ¿Por qué es tan importante en este antiguo asentamiento? Es algo que podría intercambiarse entre asentamientos y regiones. Es una oportunidad para que se desarrollen diferentes especializaciones económicas ".

Chakraborty trabajó con el profesor Greg Slater de la Universidad McMaster para determinar que se estaban produciendo productos lácteos. La cerámica es porosa y absorbe parte de la comida que se cocina en su interior. Chakraborty buscó lípidos porque no se disuelven en agua. Siglos después, todavía es posible identificar qué tipos de grasa están presentes mediante una técnica llamada análisis de isótopos estables.

Usando un solvente orgánico para disolver los residuos, Chakraborty y Slater fueron capaces de identificar qué lípidos estaban presentes. Analizaron los ácidos palmítico y esteárico, ambos abundantes en sitios arqueológicos. Dependiendo de los isótopos de carbono presentes, es posible determinar si los lípidos del residuo provienen de plantas, pez, o animales rumiantes.

También pudieron determinar qué tipo de animales rumiantes se estaban utilizando para la producción lechera. Las vacas y los búfalos de agua consumían una dieta que consistía principalmente en mijo, mientras que las ovejas y las cabras pastaban en los pastos cercanos. Estas plantas tienen diferentes procesos fotosintéticos que producen diferentes ácidos. De su análisis, los investigadores pudieron determinar que los residuos lácteos provenían de animales que habían comido mijo.

Chakraborty le da crédito a Slater por ayudarlo a navegar la química necesaria para demostrar que la producción de lácteos estaba ocurriendo. El registro arqueológico lo sugirió, pero era imposible estar seguro.

"Los restos arqueológicos tienen sus limitaciones. Puedes identificar ciertas cosas. Si los animales se usaran para la carne, habrá marcas de cortes en sus huesos, pero usos como los lácteos son generalmente invisibles, "dice Chakraborty.