Las decisiones que toman las sociedades en relación con el tratamiento de los niños pueden suscitar los más grandes debates y dar lugar a una acción política significativa. Nuestra investigación nos enseña que la cuestión de cómo se debe tratar a un niño (qué valor le dan las sociedades a los niños) no es solo una cuestión moderna, pero uno antiguo.

Como historiadores cuyo trabajo está relacionado con la comprensión de los textos de la Biblia hebrea y el mundo en el que fue escrita, rastreamos pistas para comprender la vida de los niños mayores de 3 años, Hace 000 años. A través de datos de arqueología, letras, contratos, leyes cultura material, historias antiguas y prácticas religiosas, estudiamos a los niños en las antiguas tierras del Medio Oriente, en la región que ahora abarca Egipto, Israel y Cisjordania, Líbano, Siria, Irak, Irán y Turquía.

En nuestra investigación reciente, aprendemos cómo los niños eran valorados y vulnerables, de muchas maneras, similar a los niños de hoy.

Los niños experimentaron violencia y vulnerabilidad a manos de los adultos. Y los mismos adultos tejieron el valor religioso y económico de un niño en la sociedad a través de leyes, expresión religiosa y lo que sucede en los hogares.

Hacer y criar bebés

Para los pueblos antiguos de la región que estudiamos, el enfoque en los niños comenzó antes de que fueran concebidos. Sin prácticas médicas modernas, las mujeres volvieron a su mundo médico, y así respuestas mágico-religiosas.

Los textos de la Biblia hebrea y Mesopotamia relatan que cuando las mujeres tenían problemas para concebir, podrían usar plantas, como la mandrágora, conocido por aumentar la fertilidad, o preparar ayudas para la fertilidad.

Después de que nacieron los niños, las mujeres continuaron recurriendo a prácticas mágico-religiosas para proteger al niño. Los eruditos creen que las figurillas de fertilidad encontradas en contextos arqueológicos dan fe de las oraciones de la madre por un amplio suministro de leche. La mayoría de las mujeres amamantaría a pedido, pero los contratos de lactancia nos dicen que las familias más ricas podían permitirse emplear nodrizas, ya que incluso ellos sabían que la lactancia materna podía limitar la fertilidad.

Los textos mesopotámicos contienen una intrincada serie de contratos y leyes que describen los años que los niños pasaron en la casa de la nodriza. y las consecuencias si la nodriza intentara robar al niño. Estas formas contractuales están incrustadas en historias bíblicas posteriores.

Niños en el hogar

Los padres conocían bien al niño insomne. En el mundo antiguo se usaban canciones de cuna para calmar a los niños inconsolables. Por ejemplo, en una vieja canción de cuna babilónica escrita en algún momento entre 1894-1595 a. C., la madre privada de sueño le ruega al niño que se duerma como si se hubiera desmayado borracho.

El profesor de estudios bíblicos David Bosworth de la Universidad Católica de América analiza esto en su libro Infante llorando en acadio, Literatura hebrea y griega .

Pero duerme mientras lo desee, también traía consigo peligro. Los eruditos creen que lo que hoy conocemos como Síndrome de Muerte Infantil Súbita fue atribuido por los pueblos antiguos de esta región a la demonio Lilith o Lamashtu que se arrastraba en la casa y amamantaba al niño con leche venenosa. Se han encontrado varios amuletos que protegen a esta demonia en las cámaras de dormir, junto con una lámpara, que como hoy ayudó a ahuyentar las "cosas malas" que se agitaban en la noche.

El juego era una parte importante de la vida. Los pequeños discos perforados que se encuentran en algunas partes de la región sugieren el uso de peonzas.

Los textos mesopotámicos hablan de juegos familiares, como saltar la cuerda, lucha, correr carreras y juegos de escondite. Pero la vida no era solo un juego para los niños. En la mayor parte, las niñas mayores ayudarían a las madres con las actividades domésticas, mientras que los niños seguirían los pasos de su padre. Pero para unos pocos niños varones, la educación era una opción.

Adopción de niños, abandono esclavitud

Pero los niños también entraban y salían de las unidades domésticas. La adopción y la esclavitud son instituciones sociales que están bien documentadas en varios contratos conservados en bibliotecas de las antiguas ciudades de Nuzi Emar y Nippur.

El poema antiguo Enki y Ninmah , anima a los padres a adoptar niños con deformidades:este poema, más de 4, 000 años, tiene los dioses ordenando un lugar en la sociedad para todos, incluso aquellos con deformidades.

El antiguo código de leyes de Babilonia, el El Código de Hammurabi, leyes 18 5-191, muestra que las adopciones formales vienen con un conjunto estricto de reglas para que el niño pueda integrarse completamente en la nueva familia.

A veces, los padres renunciaron a la responsabilidad legal de un niño. Un conjunto de textos discute esto como niños "arrojados a la boca de los perros". En tales casos, los niños pueden quedarse en el basurero local, la zona de "caída segura" para niños. Estos niños a menudo entraban en una vida de esclavitud.

Documentos individuales de venta de esclavos de Mesopotamia, así como las leyes bíblicas sobre la esclavitud, decirnos que la esclavitud era parte de la vida antigua, pero hay matices importantes. No todos los niños esclavos eran bienes muebles. En casos de esclavitud por deudas, un niño podría servir en otro hogar para pagar una deuda familiar y luego regresar con su propia familia.

El valor de un niño no era solo parte del mundo físico, pero extendido también al reino espiritual. Los niños participaron en la religión del hogar de maneras específicas de género. Un contrato de desheredación de Emar señala que los niños desheredados pierden el derecho a cuidar de los dioses de la casa.

La muerte de los niños

El valor de un niño no viene sin vulnerabilidad. Como los miembros más jóvenes e indefensos de la sociedad, no eran inmunes a los efectos de los ejércitos invasores. Los registros de la guerra de Mesopotamia (ca. 880-600 a. C.) demuestran prácticas raras pero violentas, como la quema de adolescentes y la violencia contra las mujeres árabes embarazadas. En el mejor de los casos, los niños fueron deportados con sus familias.

Heath Dewrell, profesor asistente de Antiguo Testamento en el Seminario Teológico de Princeton, también señala que la Biblia hebrea registra a los niños, extranjeros e israelitas por igual, experimentando violencia con resultado de muerte. Los textos preocupantes incluyen la escandalosa historia de dos osas que atacan a 42 niños por ofender al profeta y referencias al sacrificio de niños.

Los datos arqueológicos muestran que la tasa de mortalidad infantil era del 50 por ciento en el mundo antiguo, pero a menudo se cuidaba a los niños que morían. A veces se entierran en frascos con el ajuar común que indica su estado en la familia. Y otras veces fueron enterrados bajo el piso de la casa, que de alguna manera los mantuvo como parte de la unidad del hogar.

Por último, Llegar a una mayor comprensión de los niños en la historia plantea importantes preguntas sobre cómo las sociedades responden o no a la vulnerabilidad de los niños. El desafío de proteger a nuestros más vulnerables no ha desaparecido.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.