El polvo mineral ingerido con los alimentos causa signos distintivos de desgaste en los dientes de los vertebrados herbívoros. que puede diferir considerablemente según el tipo de polvo. Esto es lo que los paleontólogos de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU) han descubierto en un estudio de alimentación controlada de cobayas. Como informan en la edición actual de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América ( PNAS ), sus hallazgos podrían conducir a una reconstrucción más precisa de los hábitos alimenticios de los animales extintos, así como a una reconstrucción de sus hábitats.

"El análisis de dientes fósiles es un método común para sacar conclusiones sobre la dieta y el hábitat de ciertos animales, porque durante mucho tiempo se ha entendido que comer diferentes plantas, como hierba u hojas, puede causar diferentes patrones de desgaste, "dijo la Dra. Daniela Winkler del Instituto de Geociencias de JGU, el primer autor del estudio. "Sin embargo, apenas se ha investigado hasta qué punto el consumo de polvo mineral contribuye a esta abrasión ".

Durante varias semanas, los investigadores alimentaron a 12 grupos de conejillos de indias con esencialmente los mismos gránulos a base de plantas que contenían diferentes tipos y cantidades (de cero a ocho por ciento) de polvo mineral natural. Luego, los investigadores utilizaron un microscopio de alta resolución para examinar la superficie del esmalte dental de los molares de cada animal. "Pudimos identificar algunas diferencias significativas, "añadió Winkler. Por ejemplo, las partículas de cuarzo más grandes (granos de arena) causaron una abrasión severa en la superficie del esmalte. Lo mismo se aplica a la ceniza volcánica, cuales, debido a sus bordes afilados, también produjo un patrón de desgaste más irregular.

Pequeñas partículas de cuarzo generaron un suave Superficie casi pulida. Por otra parte, No hubo signos distintivos posteriores de características de desgaste en el caso de otras partículas. "Nuestros resultados deberían mejorar la precisión de la reconstrucción de la dieta sobre la base de dientes fósiles, ", concluyó Winkler. Hasta la fecha, Se ha asumido que las superficies dentales lisas están relacionadas con el animal respectivo que se alimenta de hojas que, a diferencia de la hierba, apenas dejan rastros de desgaste en la superficie del diente; por eso, este animal habría vivido en un entorno forestal.

Sin embargo, ahora parece posible que los patrones de desgaste del esmalte dental liso también se hayan desarrollado porque el animal comió pasto, por ejemplo, a los que se unieron pequeños granos de cuarzo. Estas partículas habrían eliminado cualquier irregularidad en los dientes, dejando un par, superficie pulida. "Es normal que los animales ingieran polvo mineral junto con su comida, ", dijo Winkler. Es más probable que esto ocurra cuanto más seco sea el hábitat y más cerca del suelo se ingiera la comida.