Un equipo de científicos argentinos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) hizo el descubrimiento luego de estudiar un coprolito extraído de un refugio rocoso en la montañosa provincia de Catamarca del país. donde los restos de megafauna ahora extinta han sido previamente recuperados en excavaciones estratigráficas.

La datación por radiocarbono reveló que el coprolito y, por lo tanto, los huevos parásitos de lombrices intestinales conservados en el interior se remontan a entre 16 y 16 años. 570 y 17, 000 años atrás, hacia el final de la última Edad de Hielo.

En ese tiempo, Se pensaba que el área alrededor del refugio en Peñas de las Trampas en la Puna Andina Sur estaba más húmeda que en la actualidad, lo que lo convierte en un hábitat adecuado para la megafauna como los perezosos terrestres gigantes, y también herbívoros más pequeños como los caballos americanos y los camélidos sudamericanos de los que pueden haber cazado los pumas.

Se utilizó un análisis de ADN mitocondrial antiguo para confirmar que el coprolito provenía de un Puma (Puma concolor) y que los huevos pertenecían a Toxascaris leonina, una especie de lombriz intestinal que todavía se encuentra comúnmente en el sistema digestivo de los gatos de hoy en día, perros y zorros.

El estudio, publicado en la revista Parasitología , explica que el extremadamente seco, Las condiciones frías y saladas que prevalecieron en el sitio de Peñas de las Trampas desde el inicio del Holoceno habrían contribuido a reducir la degradación del ADN. permitiendo que se conserve.

A cargo de Romina Petrigh y Martín Fugassa, El estudio fue realizado por un equipo interdisciplinario que incluye arqueólogos y biólogos y es parte de un proyecto que considera las heces antiguas como importantes reservorios paleobiológicos.

Dr. Petrigh, de la Universidad Nacional de Mar del Plata y CONICET, dijo:"Si bien hemos encontrado evidencia de parásitos en coprolitos antes, esos restos eran mucho más recientes, que se remonta a unos pocos miles de años. El último hallazgo muestra que estos gusanos redondos estaban infectando la fauna de América del Sur antes de la llegada de los primeros humanos a la zona alrededor de las 11, 000 años atrás ".

Añadió:"Me sentí muy feliz cuando descubrí la antigüedad de este ADN. Es difícil recuperar el ADN de una edad tan avanzada, ya que generalmente se daña con el tiempo. Nuestras condiciones de trabajo tenían que estar extremadamente controladas para evitar la contaminación con el ADN moderno". por lo que utilizamos reactivos descontaminados especiales y suministros desechables. Se realizaron varios experimentos para autenticar las secuencias de ADN obtenidas y el esfuerzo del equipo de investigadores que participó fue fundamental ".

El descubrimiento marca una serie de novedades:representa el registro más antiguo de una secuencia de ADN antigua para un parásito nematodo gastrointestinal de mamíferos salvajes. el registro de parásitos moleculares más antiguo del mundo, y también una nueva edad máxima para la recuperación de ADN antiguo de este origen.

Para el Dr. Petrigh, los hallazgos también arrojan luz sobre el pasado y el presente. Ella dijo:"Este trabajo confirma la presencia de T. leonina en tiempos prehistóricos, presumiblemente incluso antes que el de los humanos en la región, y representa el récord más antiguo del mundo. La interpretación común es que la presencia de T. leonina en los carnívoros salvajes estadounidenses hoy en día es una consecuencia de su contacto con perros o gatos domésticos. pero eso ya no debe asumirse como la única explicación posible.

"Nuestros estudios de ADNa también han confirmado la presencia de pumas en el sur de la Puna al final del Pleistoceno. Esto tiene importantes implicaciones para la historia natural de la región, así como para inferir el contexto ecológico inmediatamente antes, hasta donde se sabe, los primeros exploradores humanos se aventuraron en la zona ".

Agregó:"La gran cantidad de huevos de T. leonina y su estado larvario en el coprolito de puma analizado aquí indican la alta capacidad infecciosa de este parásito, que implica un alto riesgo para los carnívoros y para los seres humanos ".