Cuando se trata de abordar la salud pública en los Estados Unidos, los problemas relacionados con el envejecimiento deben estar en la parte superior de la lista. La Federación Internacional sobre el Envejecimiento estima que las personas mayores de 65 años constituirán el 20 por ciento de la población para 2050. Además de los trastornos comunes relacionados con el envejecimiento, como la artritis, los adultos mayores también enfrentan un mayor riesgo de trastornos cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer y la depresión. .

Pero, ¿qué significa realmente el envejecimiento para tu cerebro? Una nueva investigación sobre cómo crecen las células cerebrales adultas pone en duda las creencias arraigadas de algunos científicos sobre cómo cambian nuestros cerebros durante el envejecimiento, y podrían ser la clave para combatir el deterioro cognitivo más adelante en la vida.
¿Qué es la neurogénesis?

La neurogénesis es el proceso que utiliza su cuerpo para desarrollar nuevas neuronas, uno de los dos tipos principales de células cerebrales. Las neuronas son las células que probablemente piensas como "nervios": son las células que se envían pequeñas comunicaciones eléctricas entre sí y llevan a cabo el pensamiento, la memoria, el movimiento muscular y más. El otro grupo importante de células en su cerebro son las glía, que apoyan las neuronas (y se forman a través de la gliogénesis).

No es sorprendente que la neurogénesis comience durante el desarrollo fetal. Algunas de las primeras células progenitoras forman el tubo neural que eventualmente se desarrolla en su sistema nervioso. Y, a través de miles de millones de divisiones y maduración celular, eventualmente forman el sistema nervioso con el que naces, y luego continúan desarrollándose a partir de ahí.
¿Qué es la neurogénesis adulta?

Mientras que la mayor parte de tu cerebro El desarrollo ocurre temprano en la vida, su cerebro sigue produciendo nuevas células nerviosas a través de la neurogénesis. Debido a que esto ocurre en la edad adulta, se llama neurogénesis adulta.

La neurogénesis adulta tiene la misma idea general que la neurogénesis anterior, ya que involucra a una célula progenitora o inmadura que se convierte en una neurona. Sin embargo, hay algunas diferencias. La neurogénesis adulta solo ocurre en un par de regiones del cerebro, el bulbo olfativo, que procesa los olores, y el hipocampo, que es responsable del aprendizaje y la memoria, y es más limitado. Mientras que la neurogénesis embrionaria puede producir cualquier tipo de neurona, la neurogénesis adulta puede producir solo unas pocas.
¿Cuál es el papel de la neurogénesis adulta?

La investigación sobre la neurogénesis adulta todavía es relativamente nueva; el campo solo realmente
despegó a finales de los 90, explica Lafayette College. Los científicos todavía están desentrañando exactamente para qué sirve la neurogénesis adulta. Pero la investigación hasta ahora indica que la neurogénesis adulta en el hipocampo está involucrada en el almacenamiento de recuerdos y la regulación del estado de ánimo.

Las interrupciones en la neurogénesis adulta están relacionadas con trastornos del estado de ánimo (piense en depresión o trastorno bipolar) y enfermedades neurológicas. Los tratamientos para los trastornos psiquiátricos, como los medicamentos antidepresivos, parecen funcionar, al menos en parte, al restaurar la neurogénesis a niveles normales, informa una revisión publicada en "Brain Research" en 2017.
¿Dónde entra el envejecimiento?

Hasta hace poco, los investigadores especularon que la neurogénesis adulta podría disminuir a medida que envejece. En la superficie, tiene sentido. Los sujetos de estudio científico comunes, como ratones y ratas, experimentan una disminución en la neurogénesis adulta a medida que envejecen. Y la parte del hipocampo responsable de formar nuevos recuerdos se reduce a medida que envejecemos, lo que podría reflejar tasas más bajas de neurogénesis.

Sin embargo, una nueva investigación publicada en "Cell Press" en 2018 muestra que este no es el caso. Los investigadores querían observar la neurogénesis en humanos a lo largo del tiempo, por lo que realizaron una autopsia de cerebros de personas de 14 a 79 años que habían muerto repentinamente, midiendo los signos de neurogénesis adulta en cada cerebro. los adultos mostraron tantos signos de neurogénesis como los más jóvenes. Por ejemplo, al igual que muchas neuronas inmaduras se estaban desarrollando en todos los grupos de edad. Sin embargo, encontraron diferencias en el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos, lo que indica que el suministro de sangre podría explicar los cambios cognitivos que pueden ocurrir con la edad.

¿Qué significa todo para usted? Con un campo de investigación tan nuevo, aún podría llevar años o décadas comprender completamente lo que sucede en el cerebro a medida que envejecemos. Pero cada nuevo descubrimiento brinda a los científicos un nuevo camino para explorar, uno que eventualmente podría ayudarnos a combatir los cambios cognitivos que ocurren con la edad y mejorar la calidad de vida para todos.