El fósforo es esencial para la agricultura, sin embargo, este importante nutriente vegetal se pierde cada vez más en los suelos de todo el mundo. La causa principal es la erosión del suelo, informa un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Basilea. El estudio en la revista Comunicaciones de la naturaleza muestra qué continentes y regiones se ven más afectados.

La producción mundial de alimentos depende directamente del fósforo. Sin embargo, este nutriente vegetal no es ilimitado, procedente de reservas geológicas finitas. Qué tan pronto se agoten estas reservas es un tema de debate académico. Igual de controvertida es la cuestión de qué estados poseen las reservas restantes, y las dependencias políticas resultantes.

Cuantificación utilizando datos de alta resolución

Un equipo de investigación internacional dirigido por la profesora Christine Alewell ha investigado qué continentes y regiones del mundo están sufriendo la mayor pérdida de fósforo. Los investigadores combinaron alta resolución, Datos globales espacialmente discretos sobre el contenido de fósforo de suelos con tasas de erosión local. Basado en esto, calcularon cuánto fósforo se pierde por erosión en diferentes países.

Una conclusión importante del estudio es que más del 50% de la pérdida mundial de fósforo en la agricultura es atribuible a la erosión del suelo. "Ya se sabía que la erosión juega un papel. El alcance de ese papel nunca antes se había cuantificado con este nivel de resolución espacial, "Alewell explica. Anteriormente, los expertos informaron pérdidas principalmente debido a la falta de reciclaje, desperdicios de alimentos y piensos, y mala gestión general de los recursos de fósforo.

Demasiado poco en el campo demasiado en el agua

La erosión expulsa el fósforo unido a minerales de los suelos agrícolas hacia los humedales y cuerpos de agua, donde el exceso de nutrientes (llamado eutrofización) daña las comunidades de plantas y animales acuáticos. Los investigadores pudieron validar sus cálculos utilizando datos de medición publicados a nivel mundial sobre el contenido de fósforo en los ríos:el contenido elevado de fósforo en las aguas refleja la pérdida calculada de fósforo en el suelo en la región respectiva.

Los fertilizantes minerales pueden reemplazar el fósforo perdido en los campos, pero no todos los países pueden utilizarlos por igual. Aunque las soluciones son posibles para países como Suiza gracias a los fertilizantes orgánicos y los ciclos de fósforo potencialmente relativamente cerrados en la agricultura, África, Europa del Este y América del Sur registran las mayores pérdidas de fósforo, con opciones limitadas para resolver el problema. "Es paradójico, especialmente porque África posee los mayores depósitos geológicos de fósforo, ", dice Alewell." Pero el fósforo extraído se exporta y cuesta muchas veces más para la mayoría de los agricultores en los países africanos que, por ejemplo, Agricultores europeos. "En Europa del Este, las limitaciones económicas son también el factor más crucial de la deficiencia de fósforo.

América del Sur podría mitigar el problema con el uso eficiente de fertilizantes orgánicos y / o un mejor reciclaje de los residuos vegetales. Por otra parte, los agricultores de África no tienen esta opción, Dado que África tiene muy poco forraje verde y muy poca cría de animales para reemplazar los fertilizantes minerales con estiércol y purines, dice Alewell.

¿Quién controlará las reservas en el futuro?

Todavía no está claro cuándo, exactamente, se acabará el fósforo para la agricultura mundial. Nuevo, Se descubrieron grandes depósitos hace unos años en el Sáhara Occidental y Marruecos, aunque su accesibilidad es cuestionable. Además, Porcelana, Rusia, y los EE. UU. están expandiendo cada vez más su influencia en estas regiones, lo que sugiere que también podrían controlar este importante recurso para la futura producción mundial de alimentos. Europa prácticamente no tiene depósitos de fósforo propios.

"El noventa y cinco por ciento de nuestros alimentos se produce directa o indirectamente como resultado de las plantas que crecen en el suelo. La pérdida progresiva del fósforo, un nutriente vegetal, debería ser motivo de preocupación para todas las personas y sociedades, "dice Alewell. Si los países quieren asegurar su independencia de los estados que poseen los grandes depósitos restantes, deben buscar minimizar las pérdidas de fósforo en los suelos.

Una reducción drástica de la erosión del suelo es un paso importante en la dirección correcta. Los administradores de tierras pueden reducir la erosión asegurando la cobertura del suelo durante el mayor tiempo posible; por ejemplo, a través de mulching, abono verde y cultivos intercalados, ya través del cultivo adaptado a la topografía, labrando los campos transversalmente a la pendiente o terrazas.