La contaminación por microplásticos en los ambientes marinos se concentra más en los hábitats costeros, especialmente fiordos y estuarios, según un nuevo artículo de revisión publicado en la revista Boletín de contaminación marina . Los ambientes de aguas profundas generalmente tienen concentraciones de microplásticos mucho más bajas, aunque hay puntos críticos donde ocurren concentraciones elevadas de microplásticos.

Cada año, los seres humanos producen 360 millones de toneladas de plástico, y según un estudio, alrededor de 8 millones de toneladas ingresan al océano. Hasta hace poco, el destino de los microplásticos (partículas de menos de 5 mm de tamaño) en el océano no estaba claro. pero una investigación reciente ha encontrado que las partículas microscópicas a menudo se depositan en sedimentos marinos, siguiendo el patrón de otros contaminantes.

El nuevo artículo de revisión, escrito por el geólogo marino Peter Harris, director gerente de GRID-Arendal:incluye información de más de 80 artículos de investigación que informaron mediciones de microplásticos encontrados en sedimentos en uno o más ambientes marinos. La combinación de los resultados de los 80 artículos muestra que el patrón general de contaminación microplástica refleja las vías de acumulación de sedimentos naturales en las que la mayor parte del material se deposita cerca de su fuente de entrada. en las desembocaduras de los ríos y generalmente cerca de la costa. Algunos ambientes, como fiordos, lagunas, y estuarios, son naturalmente más eficientes para atrapar sedimentos y partículas microplásticas. Otros, incluyendo playas muy enérgicas y deltas y estuarios de ríos dominados por olas y mareas, muestran menos acumulación de microplásticos; filtran una fracción significativa de sedimentos especialmente finos y partículas microplásticas a aguas profundas, ambientes costa afuera.

Se encontró contaminación microplástica en los fiordos a una concentración media de alrededor de 7, 000 partículas por kilogramo, y en algunos casos hasta 200, 000 partículas por kilogramo de sedimento. Se encontró que las concentraciones eran más bajas en otros ambientes marinos:alrededor de 300 partículas por kilogramo en ambientes estuarinos, 200 en playas, y 80 en ambientes de aguas profundas.

El artículo identificó lagunas críticas que deberían abordarse mediante más investigaciones. Se necesitan más mediciones de las tasas de acumulación de microplásticos en diferentes entornos para modelar el destino real de la contaminación por microplásticos en el medio marino. Alrededor del 80% de los estudios publicados proceden de entornos de playa, ya que las playas son de fácil acceso para recolectar muestras, pero se necesitan más estudios de otros entornos como los estuarios, lagunas, y fiordos. También, Se necesitan más mediciones de la masa de microplásticos (es decir, gramos de plástico por kilogramo de sedimento). Solo tres de los 80 estudios encuestados incluyeron datos sobre la masa de microplásticos, mientras que la gran mayoría de los estudios informaron sobre el número de partículas por kilogramo de sedimento. Para comprender cómo se dispersan los microplásticos en el océano, necesitamos datos cuantitativos sobre la tasa de acumulación de masa de plástico (g m-2 año-1) de muchos entornos diferentes.

Los resultados de este trabajo se incluirán en una nueva publicación de gráficos vitales sobre basura marina que está preparando GRID-Arendal en colaboración con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.