Una foto representativa de uno de los seis tipos de bosques destacados en este estudio:Un bosque ponderosapino, que está muy extendido en paisajes semiáridos en el oeste de América del Norte. Crédito:Universidad de Washington
Es difícil encontrar un lugar en los EE. UU. Que no se vea afectado por incendios forestales y humo.
Paisajes secos, Las temperaturas más cálidas y un mayor desarrollo cerca de las áreas boscosas contribuyen a los incendios forestales masivos en América del Norte cada año. El humo y la neblina de estos incendios pueden viajar cientos de millas desde su origen, que afectan la salud y el bienestar de las comunidades en los EE. UU.
Dados estos impactos, los científicos se basan en modelos que intentan predecir la gravedad de los incendios forestales y el humo. La cantidad de vegetación viva y muerta en un paisaje, conocidos como combustibles, es una parte clave de la ecuación al modelar el comportamiento del humo y los incendios forestales. Pero en muchas áreas, las estimaciones de combustible son imprecisas, lo que genera pronósticos de humo y fuego poco confiables, lo que potencialmente pone en peligro a las comunidades.
Investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad Tecnológica de Michigan han creado la primera base de datos completa de todos los combustibles de incendios forestales que se han medido en América del Norte. Llamada Base de datos de combustibles silvestres de América del Norte, la herramienta incorpora las mejores mediciones disponibles de vegetación en ubicaciones específicas, y permite a los administradores de incendios ver dónde falta por completo información sobre combustibles.
Por último, puede ayudar a los científicos a tomar decisiones más informadas sobre situaciones de incendio y humo.
Esta animación muestra la cantidad promedio de combustibles de incendios forestales en todo el país para cinco tipos diferentes de vegetación:árboles, restos de madera gruesa, duff (descomposición de materiales orgánicos en el suelo), Vegetación herbácea viva y arbustos. Crédito:Michael Billmire / Universidad Tecnológica de Michigan
"Donde hay combustibles y fuego, hay humo "dijo la autora principal, Susan Prichard, científico investigador de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington. "Esta base de datos proporciona predicciones más realistas de humo que permiten el hecho de que es posible que no hayamos marcado los combustibles a la perfección".
La nueva base de datos se describe en un artículo publicado el 4 de diciembre en la Revista de investigación geofísica — Biogeociencias .
Hay muchos tipos de vegetación que se queman durante los incendios forestales, incluidos árboles vivos y muertos, hojas y agujas recién caídas, arbustos pastos musgo, e incluso troncos y tierra en descomposición. La base de datos, que incluye una vista de mapa, muestra un desglose de cada tipo de combustible de incendios forestales y su cantidad en varios lugares de los EE. UU. por ejemplo, una forma rápida de ver que los árboles muertos están más densamente poblados a lo largo de la costa oeste, mientras se descomponen los materiales, llamado "duff, "son más frecuentes a lo largo de la costa este y el medio oeste superior.
La cantidad de vegetación en un área en particular puede variar drásticamente según la temporada y los eventos naturales como tormentas de viento que derriban árboles, o incendios forestales que queman combustibles en el suelo. Como resultado, los investigadores encontraron que se necesita una amplia gama de observaciones para abarcar la variabilidad natural que es común dentro de la vegetación de un paisaje.
Su conjunto de datos incorpora toda la información existente sobre combustibles en todo el país, extraída de otros conjuntos de datos y estudios publicados, y también tiene en cuenta el rango potencial de variabilidad para cada tipo de vegetación en diferentes ubicaciones.
Esta animación muestra cinco paisajes específicos y el rango de la cantidad de combustible de incendios forestales presente en cada ubicación. Los ocho tipos diferentes de combustibles, o vegetación, incluye árboles vivos, árboles muertos (enganches), arbustos y más. Saber qué tipos de combustibles están presentes en varios lugares es útil para comprender el comportamiento del fuego y el humo. Crédito:Michael Billmire / Universidad Tecnológica de Michigan
"Establecer un mapa estático de combustibles no será una descripción precisa de cómo será la vegetación en esa ubicación para siempre, "dijo la coautora Maureen Kennedy, profesor asistente en UW Tacoma. "Para nosotros era importante encontrar formas de comunicar que los combustibles en el paisaje son variables y tienen incertidumbre".
Los investigadores esperan que los modeladores de humo y los administradores de incendios utilicen estos datos para analizar la gama de combustibles de incendios forestales en su ubicación. y utilícelo para hacer mejores predicciones sobre las emisiones de humo y la gravedad de los incendios. Todos los datos son accesibles y descargables desde su sitio web.
Los gerentes también podrían usar estos datos al decidir dónde y cuándo realizar una quemadura prescrita, lo cual es importante para reducir el riesgo de incendio en bosques densos. La información sobre combustibles más precisa ayudará a determinar si el humo y otros contaminantes serán demasiado altos o dentro de un rango seguro para las comunidades circundantes durante una quema.
El equipo también espera agregar más datos a medida que otros investigadores continúan tomando medidas de los combustibles en sus áreas. Los datos sobre árboles vivos y muertos son sólidos gracias a las imágenes de satélite, Prichard explicó, pero datos sobre combustibles que deben medirse a mano, como hojas, agujas y ramitas, están en gran parte ausentes. Todos los combustibles se queman de manera diferente, algunos arden mientras que otros se encienden rápidamente, lo que también puede afectar la precisión de las predicciones de humo y fuego.
"Una de las cosas que no anticipamos es que la base de datos también nos permitiría saber lo que aún queda por hacer, ", Dijo Prichard." La gran sorpresa para todos nosotros es la poca información que tenemos sobre la vegetación no forestal, como pastizales y matorrales. Esa brecha de datos es grande y vale la pena cerrarla con el tiempo ".
