La ciudad de París estuvo recientemente en alerta de inundaciones después de un diluvio de lluvia. Los parisinos miraban con creciente preocupación cómo el río Sena seguía subiendo, los niveles del agua subiendo por las piernas de la estatua de Zouave en el puente Pont d'Alma en el centro de París, que ha servido como un medidor de inundaciones no oficial desde las devastadoras inundaciones de 1910 en la ciudad. Agradecidamente, la amenaza inmediata a París parece estar retrocediendo, aunque muchas otras ciudades a lo largo del Sena están sufriendo inundaciones generalizadas.

Las inundaciones particularmente severas de este año en el Sena demuestran cuán compleja es la relación entre las lluvias y las inundaciones. También se remonta a un desarrollo crítico en la historia de la hidrología de inundaciones y el ciclo del agua:debido a que fue el ascenso y la caída del Sena, en respuesta a las fuertes lluvias, que inspiró uno de los grandes avances en hidrología.

A finales del siglo XVII, un erudito francés llamado Pierre Perrault calculó el flujo de agua en un afluente del río Sena y lo comparó con la lluvia en la zona de captación del río. Al hacerlo, Demostró por primera vez que la lluvia era todo lo que se necesitaba para explicar el flujo de agua en los grandes ríos. Su obra revolucionaria "De l'origine des fontaines" se publicó en 1674. Aunque no existen relatos específicos, No es difícil imaginar a Perrault inspirándose en el espectáculo del Sena en París elevándose por los pilares de sus puentes en respuesta a la lluvia. como hemos presenciado últimamente.

Este vínculo entre la lluvia y el caudal de los ríos en París fue confirmado en 1686 por el físico francés Edme Mariotte, quien midió cuantitativamente la velocidad en el Sena cerca del Pont Royal observando el paso de botes y escombros en la corriente.

La revolución hidrológica

Es difícil exagerar lo revolucionarias que fueron las ideas de Perrault y Mariotte. Cuando Perrault publicó su libro, la antigua teoría griega de los cuatro elementos esenciales (tierra, aire, fuego y agua) todavía dominaban. Este declaró que todo estaba compuesto por una mezcla de estos elementos, con las proporciones relativas incluidas en un objeto dotándolo de sus características específicas.

La teoría aceptada del flujo de los ríos, mientras tanto, era que el agua de mar entraba en cavernas subterráneas, donde se evapora con el calor de la tierra y alimenta manantiales, alimentando a los ríos una vez más. Se consideró que las precipitaciones eran insuficientes para proporcionar el agua necesaria para impulsar el flujo de los grandes ríos. Las inundaciones se vieron como algo impredecible como terremotos o erupciones volcánicas, fuera del control humano y no conectado a los procesos dentro de las cuencas hidrográficas.

En efecto, Se ha argumentado que no hubo más avances sustanciales en hidrología cuantitativa en el siglo posterior a Perrault y Mariotte. Además de descubrir el vínculo entre las lluvias y las inundaciones, Perrault también introdujo la idea de infiltración (precipitación que empapa el suelo), flujo base (flujo de agua subterránea impulsado por infiltración que mantiene el flujo del río en ausencia de lluvia), almacenamiento temporal de agua de inundación en llanuras aluviales, almacenamiento bancario, y sentó las bases de lo que posteriormente se formularía como ciclo hidrológico.

Inundaciones en el Sena

Debido a que ahora aceptamos el vínculo entre la lluvia y el flujo del río como una cuestión de rutina, el vínculo con las inundaciones puede parecer engañosamente simple. Pero el evento de inundación actual en el Sena ilustra cómo las lluvias récord no conducen necesariamente a inundaciones récord.

Este invierno ha visto el doble de las precipitaciones normales de enero, y las precipitaciones combinadas de diciembre y enero han establecido un récord de 50 años.

Cuando la lluvia ocurre durante un período prolongado de tiempo, satura la tierra y hace que las lluvias futuras se transfieran mucho más rápidamente a la red fluvial. Se puede pensar que las cuencas hidrográficas de los ríos tienen una especie de "memoria", en el que los efectos de los eventos precedentes cambian sutilmente la forma en que el sistema fluvial responderá a los futuros. Y así, en el caso de inundaciones, la secuencia y la magnitud de los eventos de lluvia suelen ser más importantes que los volúmenes absolutos.

Parece que aunque este invierno ha sido muy húmedo, y, según los informes, ha hecho que los niveles de agua en el Sena aumenten muy rápidamente después de las tormentas, Todavía no ha habido una tormenta de lluvia tardía de invierno de tamaño suficiente para causar grandes inundaciones en París.

La preocupación actual sería una repetición del patrón de las inundaciones récord de 1910 en París. A principios de 1910, la cuenca del río Sena ya estaba saturada debido a las fuertes lluvias del mes de diciembre anterior. El río Sena había crecido después de esta lluvia antes de volver a caer, llevando a la gente a creer que la amenaza de inundaciones había terminado. Pero en enero siguió una gran evento de lluvia prolongada en la cuenca superior anegada; esta agua se transfirió rápidamente al sistema fluvial y provocó inundaciones generalizadas en París. No fue la magnitud del evento de lluvia lo que llevó a esta inundación récord en París, más bien fue la secuencia y el momento de la lluvia en el contexto de un invierno húmedo.

Con el riesgo inmediato de inundaciones disminuyendo este año, Existe el peligro de que las fuertes lluvias de las próximas semanas provoquen una respuesta rápida y aumenten los niveles de los ríos en el Sena. tanto en París como en otros lugares. Y así, habiendo pasado las últimas semanas observando nerviosamente el Sena, la gente de París ahora mirará al cielo y esperará un febrero relativamente seco.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.