Los glaciares son puntos de referencia icónicos del cambio climático, y su agua de deshielo representa un recurso hídrico importante río abajo, particularmente en primavera y verano.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Utrecht y la Academia de Ciencias de China muestra que el derretimiento de las capas de nieve estacionales en Asia proporciona una contribución aún mayor al flujo de los ríos. El suministro de agua procedente del deshielo ha cambiado considerablemente en los últimos 40 años y seguirá disminuyendo en el futuro debido al cambio climático continuo. con impactos potencialmente fuertes en la disponibilidad de agua corriente abajo.

El estudio fue publicado en Naturaleza Cambio Climático el 24 de junio.

Los investigadores desarrollaron un modelo informático que simula la nieve y lo compararon con sus estimaciones previas de cambios en los glaciares. "Vemos que para todas las cuencas fluviales que se originan en las altas montañas de Asia, la cantidad total de nieve derretida es mucho mayor que el derretimiento de los glaciares, generalmente alrededor de tres a cinco veces más, ", dijo el autor principal Philip Kraaijenbrink." Los cambios en las capas de nieve de la región debido al cambio climático pueden, por lo tanto, tener impactos mucho más fuertes en el equilibrio hídrico que el retroceso de sus glaciares ".

Los científicos predijeron que habrá pérdidas considerables en la cantidad de nieve derretida en los ríos de Asia, pero el grado de cambio climático futuro juega un papel clave. "Si podemos limitar el aumento de temperatura a finales de siglo a 1,5 grados en comparación con los niveles preindustriales, según lo acordado en el acuerdo de París de 2015, veremos reducciones en toda la región en el deshielo de solo el 6%, "dijo el coautor Walter Immerzeel, Catedrático de Hidrología de Montaña en la Universidad de Utrecht. "Sin embargo, en escenarios más realistas, el deshielo se reducirá en un 22% y para regiones específicas incluso en más del 50%. Tales reducciones en la entrada de agua de deshielo a los ríos durante la primavera pueden afectar fuertemente a las personas río abajo que dependen de esa agua para el riego y la energía hidroeléctrica ".

El impacto de estos resultados en la disponibilidad local de agua sigue siendo un desafío de investigación para el futuro, según los investigadores. "Este estudio nos ayuda a obtener una imagen más completa de los cambios en el ciclo del agua en el Tercer Polo, "dijo el coautor, el profesor Yao Tandong, copresidente de Third Pole Environment (TPE), un programa científico internacional que permitió una colaboración internacional a largo plazo sobre este tema con el apoyo del proyecto científico de Pan-TPE.

"La nieve y el deshielo de los glaciares son solo una parte del ciclo total del agua. El cambio climático actúa en muchos frentes y controla el suministro cambiante de agua de las montañas, pero también hay desarrollos socioeconómicos a considerar que afectan la demanda de agua, ", agregó Philip Kraaijenbrink." Nuestros esfuerzos futuros se centran en cuantificar todos los procesos que afectan el equilibrio hídrico de la montaña para, en última instancia, comprender completamente el sistema cambiante y sus impactos en la sociedad ".