Después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, los ataques aéreos rusos comenzaron a devastar las ciudades de Ucrania, matando a decenas de civiles en el proceso. Eso llevó al presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, a pedir a Estados Unidos y sus aliados de la OTAN, que ya estaban suministrando a los defensores ucranianos misiles Stinger y Patriot y otro tipo de asistencia, que dieran un paso más. Zelensky les pidió repetidamente que utilizaran sus fuerzas aéreas para impedir que aviones rusos entraran en el espacio aéreo de Ucrania.
"Repetimos todos los días:'¡cierren el cielo sobre Ucrania!'", imploró Zelensky en un vídeo. "Cerca de todos los misiles rusos, de los aviones de combate rusos, de todos estos terroristas. Cread una zona aérea humanitaria".
Lo que Zelensky buscaba es algo llamado zona de exclusión aérea, conocida en la jerga de seguridad global como NFZ, un concepto inventado a principios de los años 1990. En una zona de exclusión aérea, una potencia o alianza militar detiene un ataque contra otra nación haciendo que su espacio aéreo esté fuera del alcance del agresor.
Una zona de exclusión aérea no necesariamente tiene que cubrir un país entero. En cambio, podría cubrir sólo una parte donde se están produciendo los combates. Pero de cualquier manera, una zona de exclusión aérea debe imponerse mediante la amenaza de la fuerza. La nación o naciones que imponen la zona de exclusión aérea deben desplegar aviones de vigilancia para monitorear el espacio aéreo, así como cazas para disuadir (y si es necesario) derribar cualquier avión hostil que ingrese al espacio.
Además, crear una zona de exclusión aérea efectiva también puede requerir destruir o desactivar cualquier sistema antiaéreo terrestre que posea el país agresor, de modo que no pueda usarse para atacar a los aviones que imponen la prohibición [fuentes:Brooke-Holland y Butchard; Ramzy].
Las zonas de exclusión aérea sólo se han utilizado tres veces en la historia:en partes de Irak, después de la Guerra del Golfo de 1991; en Bosnia en 1992; y Libia en 2011 [fuente:Brooke-Holland y Butchard]. Esas crisis fueron situaciones en las que Estados Unidos y la OTAN utilizaron su poder aéreo superior para impedir que los gobernantes autoritarios de países menos poderosos reprimieran brutalmente las rebeliones y aterrorizaran a las poblaciones civiles.
Pero en Ucrania, Estados Unidos y la OTAN hasta ahora se han resistido a imponer una zona de exclusión aérea por temor a que los arrastraría a un enfrentamiento armado con Rusia, cuyo líder cada vez más irracional, Vladimir Putin, podría recurrir al uso de armas nucleares [fuente:CNN].
En este artículo, veremos qué se requiere para imponer una zona de exclusión aérea y si las zonas de exclusión aérea son efectivas para el objetivo previsto. Pero primero, analicemos cuándo, dónde y por qué se necesitan zonas de exclusión aérea.
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En la primavera de 1991, Estados Unidos y sus aliados expulsaron a las fuerzas del dictador iraquí Saddam Hussein del vecino Kuwait. La minoría kurda de Irak, largamente oprimida, alentada por las transmisiones de radio estadounidenses, organizó una revuelta en el norte de Irak.
En respuesta, Saddam envió helicópteros armados con napalm y armas químicas para derrotar a los rebeldes. Cientos de miles de civiles kurdos huyeron del brutal ataque y quedaron atrapados en laderas áridas cerca de la frontera turca sin comida ni agua. El presidente estadounidense George H.W. Bush y sus aliados europeos se encontraron en una situación agonizante. Se mostraban reacios a sacar a Saddam del poder, pero no querían ver un desastre humanitario que habían instigado sin darse cuenta [fuente:Globalsecurity.org].
En cambio, encontraron una solución. En abril de 1991, la ONU aprobó otra resolución condenando la represión de los kurdos por parte de Hussein y llamó a los países miembros a ayudar en los esfuerzos de socorro. Las fuerzas aéreas estadounidenses, británicas y francesas intervinieron y lanzaron una operación masiva de suministro y rescate. La resolución advirtió a Hussein que no interfiriera con los esfuerzos de socorro, y los aliados utilizaron esa autoridad para declarar lo que pudo haber sido la primera zona de exclusión aérea de la historia:un área de 19.000 millas cuadradas (49.209 kilómetros cuadrados) al norte de la 36. paralelo.
En 1992, se impuso una segunda zona de exclusión aérea al sur del paralelo 33, para proteger a los musulmanes chiítas que también se habían rebelado. Cuando Saddam violó las zonas de exclusión aérea, las fuerzas de la coalición castigaron esas infracciones con la fuerza, ya sea derribando aviones del régimen iraquí o destruyendo objetivos militares iraquíes con misiles. La prohibición continuó hasta que Estados Unidos invadió Irak para derrocar a Saddam en 2003 [fuente:BBC News].
La desintegración de Yugoslavia a principios de la década de 1990, y el derramamiento de sangre resultante, llevaron a las fuerzas de la OTAN a imponer otra zona de exclusión aérea autorizada por la ONU en 1993 sobre la región separatista de Bosnia y Herzegovina. La Operación Deny Flight tenía como objetivo impedir que los serbios de Bosnia, que controlaban prácticamente todos los aviones militares de la región, atacaran a sus vecinos musulmanes desde el aire. Posteriormente, la misión se amplió y la OTAN atacó instalaciones de misiles antiaéreos, artillería y blindados de los serbios de Bosnia en un esfuerzo por obligarlos a detener su agresión [fuente:Keating, Globalsecurity.org].
Después de que estalló una rebelión popular contra el dictador libio Muammar Gaddafi en la primavera de 2011, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó la resolución 1973, que prohibió todos los vuelos en el espacio aéreo libio y autorizó a los miembros de la ONU a actuar individualmente o como grupo para tomar "todas las medidas necesarias" para proteger a los civiles libios [fuente:UN.org].
Debido a que el concepto de zonas de exclusión aérea existe desde hace sólo unos 30 años y se ha utilizado sólo tres veces, todavía no existe un manual estándar sobre cómo establecerlas y hacerlas cumplir.
Por un lado, está la cuestión de dónde obtienen Estados Unidos o la OTAN la autoridad legal para imponer una zona de exclusión aérea. Una fuente de justificación podría ser el Capítulo 7, Artículo 42 de la Carta de las Naciones Unidas, que establece que si la diplomacia no es capaz de resolver una amenaza a la paz internacional, las Naciones Unidas pueden autorizar "manifestaciones, bloqueos y otras operaciones por aire, mar o fuerzas terrestres" [fuente:UN.org].
Por tanto, el primer paso para establecer una zona de exclusión aérea es obtener un mandato del Consejo de Seguridad de la ONU de 15 miembros. Eso generalmente requiere cierta diplomacia hábil, ya que cualquiera de los cinco miembros permanentes (Estados Unidos, China, Rusia, el Reino Unido y Francia) puede bloquear la acción con un veto.
En el caso de la zona de exclusión aérea de Libia, China y Rusia se opusieron al plan, pero sus defensores los persuadieron a abstenerse de la votación [fuente:UN.org]. En Ucrania, sin embargo, esa fuente de autoridad no está disponible, porque Rusia, que tiene un asiento permanente en el Consejo de Seguridad de la ONU, probablemente bloquearía cualquier resolución sobre una zona de exclusión aérea.
Sin embargo, según un informe de investigación publicado por el Parlamento del Reino Unido el 7 de marzo de 2022, también se puede establecer una resolución de prohibición de vuelos con el consentimiento del estado cuyo espacio aéreo protege. Eso permitiría al gobierno electo de Ucrania autorizar a la OTAN a cerrar el acceso a su espacio aéreo [fuente:Brooke-Holland y Butchard].
Una vez establecida la autoridad, también queda la cuestión de qué condiciones específicas deberían imponerse. En Libia, en 2011, por ejemplo, la resolución de la ONU estableció sólo los parámetros más básicos. Prohibió cualquier vuelo en el espacio aéreo libio, excepto las misiones humanitarias para entregar suministros médicos y alimentos, o para evacuar a ciudadanos extranjeros de la zona del conflicto. También autorizó a los estados miembros a hacer cumplir la prohibición, siempre que notifiquen a la ONU e informen mensualmente para detallar sus acciones y proporcionar información sobre cualquier violación de la prohibición.
Los miembros de las Naciones Unidas también estaban autorizados a negar el permiso a cualquier avión para despegar, aterrizar o sobrevolar su propio espacio aéreo, si tenían motivos para sospechar que un avión transportaba armas o mercenarios a Libia [fuente:UN.org].
Una de las razones por las que imponer zonas de exclusión aérea es tan complicado es que la ONU y los países que proporcionarán aviones, misiles y personal tienen que acordar reglas de enfrentamiento (RoE), que detallan, entre otras cosas, cuándo y cómo confrontar a posibles infractores, cuánta fuerza se puede utilizar contra ellos y quién autoriza a actuar en tales situaciones. Discutiremos las RoE para las zonas de exclusión aérea y cómo se llevan a cabo a continuación.
Las medidas exactas que toma una coalición internacional para imponer una zona de exclusión aérea parecen variar bastante.
En Irak, por ejemplo, las fuerzas aéreas de la coalición operaron bajo reglas de enfrentamiento bastante restrictivas, de modo que se vieron obligadas a jugar al gato y al ratón con los infractores y sólo reducir gradualmente las defensas antiaéreas iraquíes. En Libia, por el contrario, la amplia autorización de la ONU de "todas las medidas necesarias" dio a la OTAN mucho margen de maniobra [fuente:Robinson].
Como resultado, el primer paso de la Operación Amanecer Odisea, como se denominó la misión libia de 2011, no fue una patrulla, sino un ataque. El primer día, barcos de la Armada estadounidense y un británico lanzaron una andanada de 112 misiles de crucero Tomahawk contra 20 objetivos militares libios, paralizando el radar, la infraestructura de comando y control y las instalaciones de misiles antiaéreos de Gadafi. El objetivo era "dar forma" al espacio de batalla para reducir el riesgo para los pilotos de la OTAN que eventualmente lo patrullarían [fuente:Robinson, Knickerbocker].
Después de que se enviaron aviones no tripulados de vigilancia estadounidenses a gran altitud para evaluar los daños del primer día, aviones de interferencia de radar de la Marina de los EE. UU. comenzaron a volar sobre Libia como medida adicional para neutralizar lo que quedaba de las defensas aéreas de Gadafi y evitar que su pequeña fuerza aérea atacara viejos aviones de combate de la década de 1960 despeguen. Al mismo tiempo, aviones de Estados Unidos y otras fuerzas de la OTAN comenzaron a atacar objetivos militares libios, con el objetivo de reducir aún más su capacidad para atacar a rebeldes y civiles [fuente:Robinson, Knickerbocker].
Las tripulaciones aéreas que patrullaban el espacio aéreo libio tenían un trabajo complicado. Según un artículo de la OTAN de 2011, las tripulaciones pasaron unas cuatro horas recibiendo información sobre los últimos datos de inteligencia, estudiando datos meteorológicos y las posiciones de otros aviones de la coalición, y preparando y comprobando su equipo y su avión antes de despegar. Una vez en el aire, recibieron una segunda actualización de inteligencia de un avión de vigilancia y luego volaron alrededor del área, observando si algún avión ingresaba a la zona de exclusión aérea. Si detectaban uno, tenían que determinar si se trataba de un avión "hostil" o uno que simplemente había entrado en el espacio aéreo por error. Antes de tomar cualquier acción contra el intruso, generalmente tenían que obtener autorización de un comandante en el terreno [fuente:Booth].
En Ucrania, establecer una zona de exclusión aérea sería mucho más complicado debido al riesgo de una confrontación con Rusia. Un artículo del 4 de marzo de 2022 del Fondo Marshall Alemán defendía una versión alternativa menos estricta, en la que tres países fronterizos con Ucrania (Polonia, Eslovaquia y Rumania) podrían declarar zona de 62 millas (100 kilómetros) de ancho desde sus fronteras como zona una zona humanitaria, que permitiría a los refugiados ucranianos huir sin amenaza de ser atacados por los rusos.
La OTAN, que impondría la zona de exclusión aérea limitada, establecería reglas de enfrentamiento en las que sus aviones de combate no dispararían automáticamente a los aviones rusos, sino que los interceptarían o interrumpirían sus movimientos con aproximaciones y pases cercanos [fuente:Hegedus]. Una carta abierta encabezada por Robert McConnell, cofundador de la Fundación Estados Unidos-Ucrania y firmada por 27 ex funcionarios y académicos de seguridad nacional, defendía ese enfoque.
Sin embargo, esa alternativa no protegería a las ciudades de Ucrania de los ataques de los rusos, y los ucranianos que no quisieran convertirse en refugiados seguirían siendo vulnerables.
Hacer cumplir la prohibición de vuelos a Libia durante un período prolongado fue un gran desafío para la OTAN, ya que Libia cubre 680.000 millas cuadradas (1.761.191 kilómetros cuadrados). En el lado positivo, la mayor parte de la población vivía en el 10 por ciento de la tierra, en una región estrecha a lo largo de la costa [fuente:France24]. Un análisis de marzo de 2011 realizado por el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias estimó el costo de imponer una zona de exclusión aérea en todo el país durante un período de seis meses entre $ 3,1 mil millones y $ 8,8 mil millones [fuente:Harrison y Cooper].
Además, las zonas de exclusión aérea implican riesgos para los pilotos de la OTAN. En Bosnia, en 1995, el F-16 del capitán de la Fuerza Aérea estadounidense Scott O'Grady fue alcanzado por un misil tierra-aire. Grady se vio obligado a eyectarse y lanzarse en paracaídas hacia territorio controlado por los serbios. Confiando en su entrenamiento de supervivencia, pasó seis días angustiosos evadiendo a sus perseguidores serbios de Bosnia, comiendo hormigas y recogiendo lluvia en una bolsa de plástico para beber agua. Afortunadamente, pudo establecer contacto por radio con un avión de búsqueda estadounidense y finalmente fue rescatado por un equipo de marines [fuente:Fedarko].
En Irak, Saddam Hussein supuestamente ofreció una recompensa de 14.000 dólares a finales de la década de 1990 a cualquiera que pudiera derribar un avión de la coalición, pero afortunadamente nadie pudo cobrarla [fuente:Correll]. Incluso en Libia, donde las defensas antiaéreas habían sido destruidas, los aviones de la OTAN todavía enfrentaban la amenaza de misiles disparados desde el hombro.
Imponer una zona de exclusión aérea en Ucrania también implicaría riesgos aún mayores que en el pasado. Los pilotos de la OTAN serían vulnerables a ataques no solo de fuerzas terrestres y aviones rusos dentro de Ucrania, sino también de misiles tierra-aire S-400 lanzados desde el interior de Rusia, a menos que esos sistemas fueran destruidos [fuente:Nevitt]. Eso requeriría escalar el conflicto a un nivel muy peligroso.
Los críticos de las zonas de exclusión aérea también cuestionan si realmente logran su propósito de impedir que los regímenes despóticos maten a su propio pueblo. En Bosnia, por ejemplo, la zona de exclusión aérea no logró impedir que las fuerzas serbias de Bosnia sitiaran Srebrenica y masacraran allí a 7.000 hombres y niños musulmanes bosnios en 1995 [fuente:BBC News].
Es difícil encontrar datos de investigación que demuestren la eficacia de las zonas de exclusión aérea para reducir las víctimas civiles. Los críticos han argumentado que su impacto es limitado, porque las zonas de exclusión aérea se centran en eliminar las amenazas desde el aire, pero no detienen los ataques terrestres. En Irak y Bosnia, por ejemplo, Saddam Hussein y los serbios recurrieron a tanques, artillería e infantería para continuar con las matanzas [fuente:Renner, Benítez y Pietrucha]. Para detener por completo dicha violencia, podría ser necesario aumentar la zona de exclusión aérea con tropas terrestres.
Aun así, las imágenes agonizantes procedentes de Ucrania de edificios de apartamentos y hospitales demolidos por ataques aéreos, y de supervivientes civiles ensangrentados que gritan de angustia por la pérdida de vidas, constituyen un poderoso argumento a favor de una zona de exclusión aérea que un análisis desapasionado no puede refutar totalmente. .
Como reprendió recientemente el presidente ucraniano Zelensky a los países de la OTAN, diciendo que si no imponían una zona de exclusión aérea o no daban a los ucranianos aviones para protegerse, sólo puede haber una conclusión:quieren que nos maten lentamente" [fuente:Saric ].
