Deje caer una botella de ketchup al suelo y agradecerá el tereftalato de polietileno, o PET, el plástico casi indestructible que se utiliza para fabricar la mayoría de los envases y botellas. Sin embargo, si arrojas la misma botella a un vertedero, te preguntarás:¿Cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse? ?
Esta pregunta puede ser difícil de responder porque los plásticos a base de petróleo como el PET no se descomponen de la misma manera que lo hace el material orgánico.
Contenido
La madera, la hierba y los restos de comida se someten a un proceso conocido como biodegradación cuando se entierran, que es una forma elegante de decir que las bacterias del suelo los transforman en otros compuestos útiles.
Pero las bacterias rechazan los desechos plásticos. Llene sus platos con algunas bolsas de plástico y botellas, y los glotones unicelulares se saltarán la comida por completo.
Con base en esta lógica, es seguro argumentar que el plástico nunca se biodegradará. Por supuesto, ese no es el final de la historia. En 2008, Daniel Burd, estudiante del Waterloo Collegiate Institute, demostró que ciertos tipos de bacterias pueden descomponer el plástico. Su investigación obtuvo el primer premio en la Feria de Ciencias de Canadá, lo que le valió 10 000 dólares en efectivo y una beca de 20 000 dólares.
Los investigadores confirmaron los hallazgos de Burd e identificaron varias otras bacterias que comen plástico, pero ninguna ha sido eficaz en aplicaciones prácticas. Hasta que las plantas de tratamiento de residuos puedan implementar nuevos procesos, la única forma real de descomponer el plástico es mediante la fotodegradación.
La fotodegradación es un tipo de descomposición que requiere luz solar, no bacterias. Cuando los rayos ultravioleta inciden en el plástico, rompen los enlaces que mantienen unida la larga cadena molecular. Con el tiempo, esto puede convertir un gran trozo de plástico en muchos trozos más pequeños.
Por supuesto, el plástico enterrado en un vertedero rara vez ve la luz del día. Pero en el océano, que es donde terminan muchas bolsas de la compra desechadas, botellas de refrescos y anillos de seis paquetes, el plástico baña tanta luz como el agua.
En 2009, investigadores de la Universidad Nihon en Chiba, Japón, descubrieron que el plástico en aguas cálidas del océano puede degradarse en tan solo un año. Esto no suena tan mal hasta que te das cuenta de que esos pequeños trozos de plástico son sustancias químicas tóxicas como el bisfenol A (BPA) y el oligómero PS. Estos terminan en las entrañas de los animales o llegan a las costas, donde es más probable que los humanos entren en contacto directo con las toxinas.
Una solución al desastre medioambiental de la contaminación plástica es el llamado plástico biodegradable. Actualmente hay dos tipos en el mercado:plástico hidrobiodegradable de origen vegetal y plástico oxo-biodegradable a base de petróleo.
En la primera categoría, el ácido poliláctico (PLA), un plástico elaborado a partir de maíz, encabeza la lista como la alternativa más comentada. El PLA se descompone en agua y dióxido de carbono en 47 a 90 días, cuatro veces más rápido que una bolsa de PET que flota en el océano.
Pero las condiciones tienen que ser las adecuadas para lograr este tipo de resultados. El PLA se descompone con mayor eficacia en las instalaciones comerciales de compostaje a altas temperaturas. Cuando se entierra en un vertedero, una bolsa de plástico hecha de maíz puede permanecer intacta el mismo tiempo que una bolsa de plástico hecha de petróleo o gas natural.
