Las escuelas en los EE. UU. reanudaron el aprendizaje en persona el año pasado, pero la inscripción en las escuelas públicas de todo el país no logró recuperarse a los niveles previos a la pandemia y, en algunos casos, siguió cayendo.

Alrededor de 1,2 millones de estudiantes abandonaron las escuelas públicas en los EE. UU. desde el comienzo de la pandemia de COVID-19 en 2020, según una encuesta nacional reciente. Las escuelas en los centros urbanos del país, como Los Ángeles, la ciudad de Nueva York y Chicago, se han visto particularmente afectadas. En Los Ángeles, la inscripción en escuelas públicas no chárter disminuyó en casi 50 000 entre el año escolar 2019-2020 y el año escolar 2021-2022, según el Departamento de Educación de California. La matriculación en las Escuelas Públicas de Boston ha disminuido aproximadamente un 8,5 % desde octubre de 2019, lo que representa una disminución de unos 4300 estudiantes.

En los EE. UU., la disminución de las inscripciones tiene impactos concretos en las escuelas públicas, ya que la inscripción está directamente relacionada con la ayuda por alumno de los gobiernos estatal y federal. La baja matriculación también afecta los presupuestos escolares y los planes de instalaciones a largo plazo. Como resultado, los distritos escolares de todo el país han tenido que tomar decisiones difíciles, recortando presupuestos, despidiendo a maestros y personal administrativo, o incluso cerrando escuelas. Eso es además de lidiar con una brecha de rendimiento que se expande rápidamente, especialmente para los estudiantes de color.

Pero, ¿podría la caída abrupta en la matriculación en las escuelas públicas ser potencialmente algo bueno para algunos estudiantes?

Aunque la caída en picado de las cifras de matriculación afecta a los distritos escolares públicos de manera concreta, Wendi Williams, decana de la Escuela de Educación de Mills College, dice que podría ser. Hay ventajas comprobadas en los tamaños de aula más pequeños, dijo, incluido un mayor sentido de conexión y comunidad. Mills College se fusionará con Northeastern University en julio.

Williams recordó haber asistido a escuelas públicas en el sur de California durante las décadas de 1980 y 1990 en un momento en que el tamaño de las clases aumentaba rutinariamente a más de 30 estudiantes en un salón de clases.

"Hemos tenido aulas abarrotadas, por lo que lo que puede parecer muy pocos estudiantes en un aula puede ser el tamaño adecuado del aula para un aprendizaje y desarrollo efectivos y participación comunitaria, especialmente para los niños que necesitan volver a la participación social después de la pandemia". ”, dice Williams.

La pandemia no es la única culpable de la disminución de la inscripción en todo el país. Las tasas más bajas de natalidad e inmigración ya habían llevado a una tendencia a la baja a nivel nacional en la inscripción en escuelas públicas antes de la pandemia, dice Williams. Sin embargo, la pandemia ha agravado la situación.

En Boston, la matriculación en las escuelas públicas había disminuido constantemente desde 2015, pero la pandemia precipitó una caída rápida. Solo este año, el alumnado se redujo en un 4 %.

Según Williams, hay varias explicaciones posibles para la caída. Frustrados por el cambio a la instrucción remota y los mandatos de uso de mascarillas en las escuelas, algunos padres sacaron a sus hijos de las escuelas públicas y los enviaron a escuelas privadas. Las escuelas privadas inicialmente experimentaron una disminución de la inscripción durante la pandemia, una disminución del 6,4 % entre los años escolares 2019-2020 y 2020-2021, según la Asociación Nacional de Escuelas Independientes. Sin embargo, la Asociación Nacional de Educación Católica informó un aumento de inscripción del 3,8 % en 2021-2022, el primer aumento en dos décadas.

Debido a la pérdida de empleos en sus familias, los impactos económicos continuos de la pandemia o los problemas de salud relacionados con el COVID, algunos estudiantes, especialmente los estudiantes de color, enfrentaron desafíos adicionales durante la pandemia, dice Cliff Lee, profesor asociado de educación en Mills College.

"Eso tuvo un impacto significativo en la salud mental, la salud espiritual, la salud emocional de los estudiantes y las familias, y no es como si hubiera terminado", dice Lee. "Las familias continúan experimentando los desafíos de COVID que aún persisten, junto con la inflación y las incertidumbres económicas".

Mientras tanto, otras familias recurrieron a la educación en el hogar y aprovecharon la flexibilidad que ofrece el trabajo remoto.

"Creo que los padres y los niños han visto libertad en eso", dice Williams. "Muchas personas no han vuelto a trabajar o han tenido más flexibilidad en torno a las opciones remotas y han resuelto la programación y la dinámica de la vida con la educación. Y con el mundo un poco más abierto, significa que pueden equilibrarse dentro y fuera de tiempo en casa. Creo que ha cambiado las cosas".

Si bien Williams se ha sentido energizada por la participación de los padres en la educación de sus hijos en los últimos años, también advirtió que hay ciertas cosas para las que los maestros están fundamentalmente mejor equipados.

"Conocer a su hijo y saber quién es su hijo como alumno no es lo mismo que tener una comprensión profunda de las prácticas pedagógicas, los diferentes tipos de alumnos, particularmente en el espacio de la educación especial y el aprendizaje diferenciado y el pensamiento sobre la amplia gama de neuro- divergencia entre los jóvenes y cómo eso puede y debe apoyarse dentro de un entorno escolar con varios niños, en lugar de un solo niño", dice Williams.

En el entorno de una escuela pública, la educación individualizada es un lujo. Sin embargo, Williams dice que las clases más pequeñas son generalmente una forma de ayudar a los estudiantes y maestros a mejorar el aprendizaje en el aula. Una inscripción más baja podría proporcionar una ayuda inesperada en este sentido.

“[Los estudiantes] necesitan más tiempo para aprender y darse a conocer, y un buen maestro necesita más espacio y tiempo no solo para conocerlos individualmente sino para crear las posibilidades y oportunidades para que otros niños los conozcan bien y los demás padres sepan los niños también", agrega Williams.

Sin embargo, adoptar el movimiento de las aulas pequeñas es algo más que clases más pequeñas.

"Todo se reduce al dinero y los recursos, en última instancia, pero lo que es mejor para los niños no siempre es lo mejor para el presupuesto", dice Williams.

Williams dudó en decir si habrá un aumento o una disminución adicional en la inscripción, aunque insistió en que los últimos dos años de disminución de la inscripción son solo otra fluctuación en una larga serie de altibajos para el sistema de escuelas públicas. En cambio, dice que probablemente habrá aumentos y disminuciones en función de la "dinámica local" en ciertas ciudades y estados.

"Es probable que los lugares donde es más barato vivir experimenten un repunte", dice Williams. "Estoy en el Área de la Bahía. Es costoso y la gente elige mudarse a áreas suburbanas, incluso rurales, porque es más asequible en términos de vivienda y, por lo tanto, las escuelas públicas en esas áreas pueden ver un repunte".