Para muchos padres, las revelaciones de esta semana de la denunciante Frances Haugen que muestran estudios internos de Facebook sobre los daños de Instagram para adolescentes solo intensificaron las preocupaciones sobre la popular aplicación para compartir fotos.

"Los patrones que los niños establecen cuando son adolescentes se quedan con ellos por el resto de sus vidas", dijo Haugen en su testimonio ante el Senado el martes.

"A los niños que son acosados ​​en Instagram, el acoso los sigue hasta su casa. Los sigue hasta sus habitaciones. Lo último que ven antes de irse a la cama por la noche es a alguien siendo cruel con ellos", dijo Haugen. "Los niños están aprendiendo que sus propios amigos, las personas que les importan, son crueles con ellos".

Entonces, ¿qué puedes hacer para proteger a tus hijos? Los expertos dicen que las líneas abiertas de comunicación, los límites de edad y, si es necesario, el control de la actividad son algunos de los pasos que los padres pueden tomar para ayudar a los niños a navegar los peligros de las redes sociales y al mismo tiempo permitirles conversar con sus compañeros en sus propios términos.

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¿EL 17 ES EL NUEVO 13?

¿Alguna vez se preguntó por qué los niños pueden tener 13 años en Instagram y otras aplicaciones de redes sociales? Se debe a la Ley de protección de la privacidad en línea de los niños que entró en vigor en el año 2000, incluso antes de que nacieran los adolescentes de hoy (y cuando el director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, era solo un adolescente).

El objetivo era proteger la privacidad en línea de los niños al exigir que los sitios web y los servicios en línea divulguen políticas de privacidad claras y obtengan el consentimiento de los padres antes de recopilar información personal sobre sus hijos, entre otras cosas. Para cumplir, las empresas de redes sociales generalmente han prohibido que los niños menores de 13 años se registren en sus servicios, aunque está ampliamente documentado que los niños se registran de todos modos, con o sin el permiso de sus padres.

Pero los tiempos han cambiado y la privacidad en línea ya no es la única preocupación cuando se trata de que los niños estén en línea. Existe la intimidación, el acoso y, como ha demostrado la propia investigación de Facebook, el riesgo de desarrollar trastornos alimentarios, pensamientos suicidas o algo peor.

En su testimonio, Haugen sugirió aumentar el límite de edad a 16 o incluso 18 años. Ha habido un impulso entre algunos padres, educadores y expertos en tecnología para esperar para darles teléfonos a los niños y acceso a las redes sociales hasta que sean mayores, como el Compromiso "Esperar hasta el octavo" que hace que los padres firmen un compromiso de no darles a sus hijos un teléfono inteligente hasta el octavo grado. Pero ni las empresas de redes sociales ni el gobierno han hecho nada concreto para aumentar el límite de edad.

"No existe necesariamente una edad mágica", dijo Christine Elgersma, experta en redes sociales de la organización sin fines de lucro Common Sense Media. Pero, agregó, "probablemente los 13 años no sean la mejor edad para que los niños ingresen a las redes sociales".

Todavía es complicado. No existe una forma confiable de verificar la edad de una persona cuando se registra en aplicaciones y servicios en línea. Y las aplicaciones populares entre los adolescentes de hoy en día se crearon primero para adultos. Las empresas han agregado algunas salvaguardas a lo largo de los años, señaló Elgersma, pero estos son cambios parciales, no replanteamientos fundamentales de los servicios.

"Los desarrolladores deben comenzar a crear aplicaciones pensando en los niños", dijo. Y no, no se refiere a Instagram Kids, el proyecto que Facebook detuvo la semana pasada en medio de una reacción violenta generalizada. "No podemos confiar en una empresa que no comenzó pensando en lo mejor para los niños", dijo.

Facebook dice que agregó una serie de medidas de seguridad y características para mejorar el bienestar de los adolescentes en Instagram a lo largo de los años, como el apoyo de salud mental para las personas que buscan hashtags comunes asociados con trastornos alimentarios o autolesiones. La compañía también probó ocultar los recuentos de "me gusta", lo que significa que cuando publicas algo, si eres una persona joven, no tienes que preocuparte por a cuántas personas les gustará tu publicación y si la gente lo verá. ", dijo Monika Bickert, directora de administración de políticas globales de Facebook.

Pero los propios investigadores de Facebook descubrieron que ocultar los conteos de Me gusta no ayudó a que los adolescentes se sintieran mejor.

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HABLA, HABLA, HABLA

Comience temprano, antes de lo que piensa. Elgersma sugiere que los padres revisen sus propios feeds de redes sociales con sus hijos antes de que tengan la edad suficiente para estar en línea y tener discusiones abiertas sobre lo que ven. ¿Cómo manejaría su hijo una situación en la que un amigo de un amigo le pide que envíe una foto? ¿O si ven un artículo que los enoja tanto que simplemente quieren compartirlo de inmediato?

Para los niños mayores, acérquese a ellos con curiosidad e interés.

"Si los adolescentes te dan gruñidos o respuestas de una sola palabra, a veces preguntan qué están haciendo sus amigos o simplemente no hacen preguntas directas como '¿qué estás haciendo en Instagram?' pero 'oye, escuché que este influencer es muy popular'", sugirió. "E incluso si tu hijo pone los ojos en blanco, podría ser una ventana".

No diga cosas como "apagar esa cosa" cuando su hijo ha estado navegando durante mucho tiempo, dice Jean Rogers, directora de Fairplay, una organización sin fines de lucro que aboga por que los niños pasen menos tiempo en dispositivos digitales.

"Eso no es respetuoso", dijo Rogers. "No respeta que tengan toda una vida y todo un mundo en ese dispositivo".

En cambio, Rogers sugiere hacerles preguntas sobre lo que hacen en su teléfono y ver qué está dispuesto a compartir su hijo.

También es probable que los niños respondan a los padres y educadores que "abren las cortinas" en las redes sociales y las herramientas a veces insidiosas que usan las empresas para mantener a las personas en línea y comprometidas, dijo Elgersma. Mire un documental como "El dilema social" que explora algoritmos, patrones oscuros y ciclos de retroalimentación de dopamina de las redes sociales. O lea con ellos cómo Facebook y TikTok ganan dinero.

"A los niños les encanta estar al tanto de estas cosas y les dará una sensación de poder", dijo.

Vicky Lacksonen, una madre de 53 años de Mount Vernon, Ohio, dice que solo trata de hablar con su hijo. Conoce los códigos de acceso del teléfono de su hijo y, a veces, le pide que cuelgue el teléfono si lo ha estado usando durante un tiempo. Pero mientras su hijo de 14 años mantenga sus calificaciones altas y realice actividades que disfruta, como el fútbol, ​​en su mayoría le permite tener privacidad en su teléfono inteligente y aplicaciones como Instagram.

"Realmente no sabes lo que están viendo", dijo Lacksonen. "Solo tener esas conversaciones y hablar con ellos es una gran parte... y no tengas miedo de hacer preguntas".

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ESTABLECER LÍMITES

Rogers dice que la mayoría de los padres tienen éxito al llevarse los teléfonos de sus hijos durante la noche para limitar su desplazamiento. De vez en cuando, los niños pueden intentar recuperar el teléfono a escondidas, pero es una estrategia que tiende a funcionar porque los niños necesitan un descanso de la pantalla.

"Necesitan una excusa con sus compañeros para no estar en su teléfono por la noche", dijo Rogers. "Pueden culpar a sus padres".

Los padres pueden necesitar sus propios límites en el uso del teléfono. Rogers dijo que es útil explicar lo que está haciendo cuando tiene un teléfono en la mano con su hijo para que entienda que no está navegando sin rumbo por sitios como Instagram. Dígale a su hijo que está revisando el correo electrónico del trabajo, buscando una receta para la cena o pagando una factura para que entienda que no está allí solo por diversión. Luego, dígales cuándo planea colgar el teléfono.

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NO PUEDES HACERLO SOLO

Los padres también deben darse cuenta de que no es una pelea justa. Las aplicaciones de redes sociales como Instagram están diseñadas para ser adictivas, dice Roxana Marachi, profesora de educación en la Universidad Estatal de San José que estudia los daños a los datos. Sin nuevas leyes que regulen cómo las empresas tecnológicas usan nuestros datos y algoritmos para empujar a los usuarios hacia contenido dañino, los padres no pueden hacer mucho, dijo Marachi.

"A las empresas no les interesa el bienestar de los niños, les interesan los ojos en la pantalla y maximizar el número de clics". dijo Marachi. "Punto".

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Esta historia se actualizó para corregir la ortografía del nombre del director ejecutivo de Facebook. Es Mark Zuckerberg, no Zuckberg.