El aceite de oliva ha sido durante mucho tiempo un alimento básico popular en la cocina. Sin embargo, la producción de petróleo crea una gran corriente de aguas residuales que pueden ensuciar las vías fluviales, reducen la fertilidad del suelo y provocan daños importantes en los ecosistemas cercanos. Ahora en un estudio que aparece en Química e ingeniería sostenibles de ACS , los científicos informan sobre el desarrollo de un proceso respetuoso con el medio ambiente que podría transformar este contaminante en biocombustible "verde", biofertilizante y agua potable para uso en riego agrícola.

Durante el procesamiento, las aceitunas se trituran y se mezclan con agua en molinos. El aceite se separa de esta mezcla, y el agua sucia y los residuos sólidos se descartan. En los países mediterráneos, donde se produce el 97 por ciento del aceite de oliva del mundo, Las almazaras generan anualmente casi 8 mil millones de galones de estas aguas residuales. Desecharlo se ha vuelto problemático. Verterlo en ríos y arroyos puede potencialmente contaminar el agua potable y dañar la vida acuática. Bombearlo en tierras agrícolas daña el suelo y reduce el rendimiento de los cultivos. Algunos investigadores han intentado quemar las aguas residuales con mezclas de residuos sólidos de los molinos o madera de desecho. Pero estos enfoques han sido demasiado costosos o han producido una contaminación atmosférica excesiva. Mejdi Jeguirim y sus colegas adoptaron un enfoque diferente. Querían ver si podían convertir las aguas residuales de las almazaras (OMW) de un contaminante en productos sostenibles para un uso práctico.

Los investigadores primero incorporaron OMW en aserrín de ciprés, otro producto de desecho común en el Mediterráneo. Luego secaron rápidamente esta mezcla y recolectaron el agua evaporada, que dicen que podría usarse de manera segura para regar cultivos. Próximo, los investigadores sometieron la mezcla de aserrín OMW a pirólisis, un proceso en el que el material orgánico se expone a altas temperaturas en ausencia de oxígeno. Sin oxigeno el material no se quema, pero se descompone térmicamente en gases combustibles y carbón vegetal. Los investigadores recolectaron y condensaron el gas en bioaceite, que eventualmente podría usarse como fuente de calor para el secado de aserrín OMW y el proceso de pirólisis. Finalmente, recogieron las bolitas de carbón, que estaban cargados de potasio, fósforo, nitrógeno y otros nutrientes extraídos de la descomposición de la mezcla de OMW-aserrín durante la pirólisis. Utilizados como biofertilizantes, los investigadores encontraron que después de cinco semanas estos gránulos mejoraron significativamente el crecimiento de las plantas, incluyendo hojas más grandes, en comparación con la vegetación cultivada sin ellos.