Una parte importante de los residuos de alfombras consiste en polipropileno a base de petróleo. Como producto no reciclable, deshacerse de él ha significado anteriormente incineración o vertedero. Sin embargo, Un nuevo solvente ahora hace posible recuperar polipropileno virgen estándar de los desperdicios de alfombras, sin una reducción perceptible en la calidad. Desarrollado por el Instituto Fraunhofer de Física de la Construcción IBP y sus socios, el proceso también implica costes bastante competitivos. El desarrollo se ha llevado a cabo como parte del proyecto ISOPREP EU.

Solo la UE produce alrededor de 1,6 millones de toneladas de residuos de alfombras cada año. La mayor parte acaba siendo enviada a vertederos o incinerada, ya que la alfombra es un material compuesto que no es adecuado para métodos de reciclaje puramente mecánicos. Con los residuos de alfombras analizados en el proyecto que consta de alrededor de un cuarto de polipropileno, un plástico a base de petróleo, el resultado es una gran cantidad de recursos que se desperdician.

El reciclaje de alfombras ahora es posible gracias a un nuevo proceso

Un equipo de investigadores, incluso de Fraunhofer IBP, ahora ha desarrollado un nuevo proceso de reciclaje como parte de un proyecto de la UE llamado ISOPREP (ver logo). "Por primera vez, esto permite recuperar polipropileno de los residuos de alfombras, y el resultado es calidad virgen, "dice Maike Illner, investigador de Fraunhofer IBP. Esto no solo permite que el polipropileno recuperado se utilice en productos de menor calidad (en un proceso conocido como reciclaje), pero también significa que la calidad es similar a la del polipropileno recién fabricado, haciendo que el material sea adecuado también para productos de alta calidad.

El proceso se basa en un disolvente especial en forma de líquido iónico. Con los componentes adecuados, es capaz de extraer de forma selectiva polipropileno de las fibras de la alfombra. Antes de que el equipo de expertos aplique el solvente, se limpian los desperdicios de la alfombra, algo que implica quitar la mayor parte del respaldo posible, y se descomponen. Una vez que se completa el pretratamiento, los residuos se introducen en un reactor en el que se someten a un tratamiento con el disolvente. El polipropileno se disuelve selectivamente en el disolvente, un método que proporciona una forma eficaz de eliminar tintes y otros aditivos. El proceso ya se está utilizando a escala de laboratorio extensiva que involucra varios litros del solvente, y ahora, El consorcio de investigación se ha propuesto ampliar el proceso a una planta piloto con la capacidad de reciclar una tonelada de residuos de alfombras por día. La planta piloto está programada para comenzar a operar al final del proyecto en marzo de 2022.

Costes e impacto medioambiental

Un proceso de reciclaje solo se puede implementar a gran escala si sus costos son competitivos. Para esta aplicación, esto significa retener la mayor cantidad posible del costoso líquido iónico en el ciclo. "Si las tasas de pérdida se pueden mantener al uno por ciento o menos, Existe la posibilidad de que los costos del proceso compitan con los de producir nuevo polipropileno, "explica Illner." Sabemos esto gracias a un análisis económico preliminar que realizamos en Fraunhofer IBP. "El análisis involucró a los investigadores de Fraunhofer investigando las cantidades de material y energía que se requerirían para el proceso y qué tipo de producto se produciría. , y luego calcular los costos asociados. El equipo también consideró cómo se desarrollarían los costos a largo plazo.

Fraunhofer IBP se centra en los aspectos ecológicos del reciclaje de alfombras. Es capaz de sacar conclusiones de factores que incluyen una evaluación del ciclo de vida, que arroja luz sobre las emisiones que se producen durante el proceso de reciclaje, por ejemplo. Si el consorcio puede lograr su objetivo de mantener las tasas de pérdida de solvente al uno por ciento o menos también en este caso, las necesidades de energía primaria y las emisiones de gases de efecto invernadero se mantendrán en una escala similar a las de la producción de polipropileno nuevo.

Potencial de transferencia a otras corrientes de desechos de polipropileno

Si bien los residuos de alfombras son el foco de este proyecto en particular, el proceso que se ha desarrollado tiene aplicaciones potenciales mucho más allá. Los expertos implicados creen que podría transferirse a una gran cantidad de flujos de residuos que contienen polipropileno y no son adecuados para los métodos de reciclaje convencionales. "Un ejemplo son los productos de polipropileno que contienen colorantes y aditivos, "dice Illner." Hasta ahora, ha sido difícil extraerlos del plástico, lo que significa que el polipropileno reciclado solo ha sido adecuado para su uso en productos de menor calidad ". El nuevo proceso separa el polipropileno no solo de otros materiales, pero también de tintes y otros aditivos, lo que le permite ser utilizado en aplicaciones de alta calidad.