A medida que el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y otros nuevos telescopios gigantes estén en línea, necesitarán estrategias novedosas para buscar evidencia de vida en otros planetas. Un estudio de la Universidad de Washington ha encontrado un enfoque simple para buscar vida que podría ser más prometedor que simplemente buscar oxígeno.

El papel, publicado el 24 de enero en Avances de la ciencia , ofrece una nueva receta para proporcionar evidencia de que un planeta distante alberga vida.

"Esta idea de buscar oxígeno atmosférico como firma biológica existe desde hace mucho tiempo. Y es una buena estrategia:es muy difícil producir mucho oxígeno sin vida". "dijo el autor correspondiente Joshua Krissansen-Totton, un estudiante de doctorado de la UW en ciencias de la Tierra y el espacio. "Pero no queremos poner todos nuestros huevos en una canasta. Incluso si la vida es común en el cosmos, no tenemos idea de si será la vida la que produzca oxígeno. La bioquímica de la producción de oxígeno es muy compleja y podría ser bastante rara ".

El nuevo estudio analiza la historia de la vida en la Tierra, el único planeta habitado que conocemos, para encontrar momentos en los que la atmósfera del planeta contenía una mezcla de gases que están fuera de equilibrio y solo podrían existir en presencia de organismos vivos, desde escoria de estanque hasta secuoyas gigantes. De hecho, La capacidad de la vida para producir grandes cantidades de oxígeno solo se ha producido en la última octava parte de la historia de la Tierra.

Al tener una visión más amplia, los investigadores identificaron una nueva combinación de gases que proporcionarían evidencia de vida:metano más dióxido de carbono, menos monóxido de carbono.

"Necesitamos buscar metano y dióxido de carbono bastante abundantes en un mundo que tiene agua líquida en su superficie, y encontrar una ausencia de monóxido de carbono, "dijo el coautor David Catling, profesor de Ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington. "Nuestro estudio muestra que esta combinación sería un signo de vida convincente. Lo emocionante es que nuestra sugerencia es factible, y puede conducir al descubrimiento histórico de una biosfera extraterrestre en un futuro no muy lejano ".

El documento analiza todas las formas en que un planeta podría producir metano:a partir de impactos de asteroides, desgasificación del interior del planeta, reacciones de las rocas y el agua, y descubre que sería difícil producir una gran cantidad de metano en un rocoso, Planeta parecido a la Tierra sin ningún organismo vivo.

Si se detectan juntos metano y dióxido de carbono, especialmente sin monóxido de carbono, ese es un desequilibrio químico que señala la vida. Los átomos de carbono en las dos moléculas representan niveles opuestos de oxidación. El dióxido de carbono contiene tantas moléculas de oxígeno como puede, mientras que el carbono en el metano carece de oxígeno y, en cambio, tiene el adversario químico del oxígeno, hidrógeno.

"Así que tienes estos niveles extremos de oxidación. Y es difícil hacer eso a través de procesos no biológicos sin producir también monóxido de carbono, que es intermedio, ", Dijo Krissansen-Totton." Por ejemplo, los planetas con volcanes que expulsan dióxido de carbono y metano también tenderán a expulsar monóxido de carbono ".

Y lo que es más, El monóxido de carbono tiende a no acumularse en la atmósfera de un planeta que alberga vida.

"El monóxido de carbono es un gas que los microbios comerían fácilmente, ", Dijo Krissansen-Totton." Entonces, si el monóxido de carbono fuera abundante, eso sería una pista de que quizás estás viendo un planeta que no tiene biología ".

Los autores coinciden en que el oxígeno es una buena forma de buscar signos de vida, pero piense que esta nueva combinación es al menos igual de probable que surja a través de las miras de los nuevos telescopios.

"La vida que produce metano utiliza un metabolismo simple, es omnipresente, y ha existido a lo largo de gran parte de la historia de la Tierra, "Dijo Krissansen-Totton." Es algo fácil de hacer, por lo que es potencialmente más común que la vida productora de oxígeno. Definitivamente, esto es algo que deberíamos estar buscando a medida que los nuevos telescopios entren en funcionamiento ".