Cuando hablamos nuestras oraciones emergen como una corriente fluida de sonido. A menos que estemos realmente molestos Nosotros. No lo hagas. Hablar. Uno. Palabra. A. Un momento. Pero esta propiedad del habla no es cómo se organiza el lenguaje en sí. Las oraciones constan de palabras:unidades discretas de significado y forma lingüística que podemos combinar de innumerables formas para formar oraciones. Esta desconexión entre el habla y el lenguaje plantea un problema. ¿Cómo los niños, a una edad increíblemente joven, aprender las unidades discretas de sus idiomas de las ondas de sonido desordenadas que escuchan?

Durante las ultimas décadas, Los psicolingüistas han demostrado que los niños son "estadísticos intuitivos", capaz de detectar patrones de frecuencia en el sonido. La secuencia de sonidos rktr es mucho más raro que intr . Esto significa que es más probable que intr podría ocurrir dentro de una palabra interesante , por ejemplo), tiempo rktr es probable que abarque dos palabras arbol oscuro ). Los patrones que se les puede mostrar a los niños que detectan subconscientemente pueden ayudarlos a descubrir dónde comienza una palabra y dónde termina otra.

Uno de los hallazgos intrigantes de este trabajo es que otras especies también son capaces de rastrear qué tan frecuentes son ciertas combinaciones de sonidos, al igual que los niños humanos. De hecho, resulta que en realidad somos peores que otros animales para distinguir ciertos patrones de sonido.

Ratas lingüísticas

Uno de los principales argumentos de mi nuevo libro, Idioma ilimitado, es la idea casi paradójica de que nuestros poderes lingüísticos pueden provenir de los límites de la mente humana, y que estos límites dan forma a la estructura de los miles de idiomas que vemos en todo el mundo.

Un argumento llamativo para esto proviene del trabajo realizado por investigadores liderados por Juan Toro en Barcelona durante la última década. El equipo de Toro investigó si los niños aprendían patrones lingüísticos con consonantes mejor que con vocales. y viceversa.

Demostraron que los niños aprenden con bastante facilidad un patrón de palabras sin sentido que siguen la misma forma básica:tienes alguna consonante, luego una vocal en particular (digamos a), seguido de otra consonante, esa misma vocal, una consonante más, y finalmente una vocal diferente (digamos e). Las palabras que siguen este patrón serían dabale , litino , nuduto , mientras los que lo rompen son dutone , bitado y tulabe . El equipo de Toro probó a bebés de 11 meses, y descubrió que los niños aprendieron el patrón bastante bien.

Pero cuando el patrón involucrado cambia a consonantes en lugar de vocales, los niños simplemente no lo aprendieron. Cuando se les presentaron palabras como dadeno , bobine , y lulibo , que tienen la misma primera y segunda consonante pero una tercera diferente, los niños no vieron esto como una regla. A los niños humanos les resultó mucho más fácil detectar un patrón general que involucre vocales que uno que involucre consonantes.

El equipo también probó ratas. Se sabe que los cerebros de las ratas detectan y procesan las diferencias entre vocales y consonantes. El giro es que los cerebros de las ratas eran demasiado buenos:las ratas aprendieron fácilmente tanto la regla de la vocal como la regla de la consonante.

Niños, a diferencia de las ratas, parecen estar predispuestos a notar ciertos patrones que involucran vocales y en contra de los que involucran consonantes. Ratas a diferencia de, busque patrones en los datos de cualquier tipo. No están limitados en los patrones que detectan, y, por lo que generalizan reglas sobre sílabas que son invisibles para los bebés humanos.

Este sesgo en cómo se configuran nuestras mentes tiene, parece, influyó en la estructura de los lenguajes actuales.

Idiomas imposibles

Podemos ver esto mirando las lenguas semíticas, una familia que incluye hebreo, Arábica, Amárico y Tigrinya. Estos idiomas tienen una forma especial de organizar sus palabras, construido alrededor de un sistema donde cada palabra puede ser definida (más o menos) por sus consonantes, pero las vocales cambian para decirte algo sobre la gramática.

Por ejemplo, la palabra hebrea moderna para "guardar" es en realidad sólo los tres sonidos consonantes sh-m-r. Decir, "Yo vigilaba, "pones las vocales a-a en medio de las consonantes, y agregue un sufijo especial, donación shamarti . Para decir "yo guardaré, "pones vocales completamente diferentes, en este caso e-o y usted significa que es "yo" el que hace la guardia con una parada glotal prefijada dando ` eshmor . Las tres consonantes sh-m-r son estables, pero las vocales cambian para hacer tiempo pasado o futuro.

También podemos ver esto un poco en un idioma como el inglés. El tiempo presente del verbo "sonar" es simplemente anillo . El pasado es sin embargo, sonó , y usas una forma diferente en La campana ahora ha sonado . Mismos consonantes (r-ng), pero vocales diferentes.

Nuestro sesgo particularmente humano de almacenar patrones de consonantes como palabras puede respaldar este tipo de sistema gramatical. Podemos aprender reglas gramaticales que implican cambiar las vocales fácilmente, por lo que encontramos lenguajes en los que esto sucede con bastante frecuencia. Algunos idiomas, como los semíticos, hacer un gran uso de esto. Pero imagina un lenguaje que es el reverso del semítico:las palabras son fundamentalmente patrones de vocales, y la gramática se hace cambiando las consonantes alrededor de las vocales. Los lingüistas nunca han encontrado un idioma que funcione así.

Podríamos inventar un lenguaje que funcionara así pero, si los resultados de Toro se mantienen, sería imposible que un niño aprendiera de forma natural. Las consonantes anclan las palabras, no vocales. Esto sugiere que nuestros cerebros particularmente humanos están sesgados hacia ciertos tipos de patrones lingüísticos, pero no hacia otros igualmente posibles, y que esto ha tenido un efecto profundo en los idiomas que vemos en todo el mundo.

Charles Darwin dijo una vez que las habilidades lingüísticas humanas son diferentes de las de otras especies debido al mayor desarrollo de nuestros "poderes mentales". La evidencia actual sugiere que en realidad se debe a que tenemos diferentes tipos de poderes mentales. No solo tenemos más atracción sexual que otras especies, tenemos diferentes atracción sexual .

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.