La quema doméstica de leña y estiércol en hogares neolíticos habría excedido los estándares modernos acordados internacionalmente para la calidad del aire interior. exponer a los habitantes a niveles peligrosos de partículas.

Trabajando con ingenieros ambientales, arqueólogos de la Universidad de Newcastle, REINO UNIDO, utilizó métodos modernos de control de la calidad del aire para evaluar el impacto de la quema de combustible doméstico dentro de los edificios en Çatalhöyük, en Turquía, uno de los primeros asentamientos del mundo.

Una casa típica en Çatalhöyük, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, tenía un horno abovedado contra la pared sur, ubicado debajo de una abertura en el techo. En la década de 1990, Se construyó una réplica de una de estas casas en Çatalhöyük para mostrar a los visitantes cómo se veían durante la época de la ocupación.

Aunque estudios anteriores han demostrado que la quema de biocombustibles tiene importantes consecuencias negativas para la salud, especialmente en espacios cerrados con poca ventilación, la relación entre el uso de combustible y la salud en la prehistoria nunca se ha explorado.

El equipo de investigación que incluía expertos de Northumbria, Universidades de Durham y Copenhague, quemó diferentes tipos de combustible en el hogar de la casa réplica y midió los niveles de contaminación para probar cómo vivir en estos edificios pudo haber expuesto a los habitantes a partículas finas y haber afectado su salud respiratoria.

La investigación, que fue financiado por Wellcome Trust, encontraron que los niveles promedio de partículas finas (PM2.5) durante un período de dos horas eran extremadamente altos y que las concentraciones continuaron siendo altas hasta 40 minutos después de que los incendios se extinguieron.

Los resultados indicaron una mayor exposición directamente frente al horno aunque también se detectaron niveles similares al costado del hogar. sugiriendo que la posición de una persona en relación con el fuego habría tenido solo un impacto mínimo en la exposición.

Dra. Lisa-Marie Shillito, Profesor Titular de Arqueología del Paisaje, explicó que "en Çatalhöyük, la falta de una chimenea adecuada, y el hecho de que los edificios constan de una pequeña habitación que combinaba el espacio habitable y el hogar, significa que cualquier persona dentro del edificio habría estado expuesta a niveles peligrosos de partículas como resultado de las actividades domésticas diarias. Es casi seguro que esto hubiera tenido un impacto negativo en la salud de estas comunidades, debido a una combinación de fuego abierto y falta de ventilación ".

Estudiar la contaminación del aire y la salud respiratoria en el pasado puede ser un desafío porque los restos humanos no siempre dan señales claras debido a una conservación inadecuada. Pequeñas partículas de PM2.5 pueden viajar profundamente a los pulmones donde se incrustan en el tejido e incluso pueden ingresar al torrente sanguíneo. desencadenando una respuesta inflamatoria fuera de los pulmones. Los restos de muchos de los habitantes de Çatalhöyük muestran signos de osteoperiostitis, o lesiones óseas, que puede ser una respuesta a una infección, y el equipo de investigación sugiere que esto puede explicarse por la exposición crónica a PM2.5 que habría tenido esta comunidad.

Profesor Anil Namdeo, Profesor de Gestión de la Calidad del Aire, Universidad de Northumbria, dijo que "este trabajo tiene importantes implicaciones para la era actual. Muchas comunidades de todo el mundo todavía utilizan biomasa para cocinar y calentarse, y en casas mal ventiladas, resultando en más de cuatro millones de muertes cada año asociadas con la contaminación del aire interior. Nuestro estudio destaca este problema y podría allanar el camino para desarrollar medidas de mitigación para minimizarlo ".