Desde 1980, las emisiones de seis contaminantes atmosféricos comunes han disminuido en un 67%, gracias en gran parte a la regulación gubernamental. Al mismo tiempo, El producto interno bruto de EE. UU. Ha aumentado en un 165%. Si bien algunos afirman que la regulación actúa como un lastre para la economía, este registro indica que la protección del medio ambiente no tiene por qué socavar el crecimiento económico.

He estudiado la contaminación del aire y la calidad del aire durante más de 30 años, y han estado directamente involucrados durante una década en las revisiones de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. de los hallazgos científicos sobre la contaminación del aire. Esto incluye siete años de servicio en el Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la agencia y períodos en 10 paneles especializados enfocados en contaminantes individuales.

El Comité Asesor Científico de Aire Limpio está revisando el estándar nacional para regular el material particulado:diminutas partículas sólidas y gotitas que miden una fracción del ancho de un cabello humano y penetran profundamente en los pulmones cuando se inhalan. Los efectos sobre la salud de la exposición a la contaminación del aire por partículas finas incluyen enfermedades cardiovasculares y de otro tipo y muerte prematura.

Pero el 10 de octubre, 2018, Yo y otros científicos en un panel que asesoró al Comité Asesor Científico de Aire Limpio sobre este tema nos enteramos de que la EPA disolvió abruptamente nuestro panel. Ahora, la revisión del material particulado avanza sin la experiencia y los conocimientos científicos que necesita.

Para ayudar a llenar este vacío, nos volvimos a reunir de forma independiente, y se reunieron durante el año pasado para producir asesoramiento científico para la EPA con el objetivo de proteger la salud pública. La Unión de Científicos Preocupados, un grupo sin fines de lucro que aboga por el uso riguroso, ciencia independiente para resolver problemas globales, organizó nuestra reunión más reciente el 10 y 11 de octubre, 2019. Informamos nuestras conclusiones directamente a la EPA, y los miembros del panel donaron su tiempo y experiencia.

A diferencia de, el Comité Asesor Científico de Aire Limpio se ha reestructurado durante los últimos años con nuevos nombramientos que parecen estar desarrollando consejos destinados a complacer al administrador de la EPA.

Una seria amenaza para la salud pública

La contaminación del aire por partículas finas proviene de muchas fuentes, incluida la quema de combustibles fósiles. Hoy en día, más de 20 millones de estadounidenses viven en áreas con altos niveles de partículas finas.

Los niveles medios anuales de partículas finas en los EE. UU. Cayeron casi un 25% entre 2009 y 2016, pero esta tendencia puede estar revirtiéndose. Incendios forestales cada vez más frecuentes y severos, como los que se desatan actualmente en California, son una fuente probable.

Un estudio reciente encontró que los niveles de partículas finas aumentaron un 5,5% entre 2016 y 2018 y estimó que este aumento se asoció con unos 9, 700 muertes prematuras en 2018 que no se habrían producido de otra manera. Nuestro panel notó el reciente aumento en los niveles de partículas finas en nuestro último informe, lanzado la semana pasada.

Estándares basados ​​en la ciencia

La Ley de Aire Limpio requiere que la EPA lleve a cabo revisiones periódicas de los estándares nacionales de calidad del aire. El trabajo del Comité Asesor Científico de Aire Limpio es revisar el "conocimiento científico más reciente" que sustenta las regulaciones para los principales contaminantes del aire. Si la ciencia indica que las normas existentes no protegen adecuadamente la salud pública, la agencia debe revisarlos.

El comité tiene siete miembros, designado por el administrador de la EPA. Pero los estándares de contaminación del aire se basan en muchas disciplinas científicas, incluida la calidad del aire, epidemiología, toxicología, medicamento, bioestadística, ecología, evaluación climática y de riesgos. Por décadas, La EPA ha organizado paneles de expertos adicionales para ayudar al Comité Asesor Científico de Aire Limpio a revisar las últimas investigaciones, hasta ahora.

Nuestro panel no gubernamental cuenta con múltiples expertos en epidemiología, toxicología, medicamento, Asesoramiento de exposición, Evaluación de riesgos, Estadísticas, medición y modelización de la calidad del aire. El Comité Asesor Científico de Aire Limpio no tiene un epidemiólogo, aunque la epidemiología es una disciplina central en el análisis de los efectos en la salud de la exposición a la contaminación por partículas finas.

De hecho, el comité admitió esto, y solicitó a la EPA en abril de 2019 que restableciera nuestro panel. El administrador de la EPA, Andrew Wheeler, se negó. En su lugar, nombró a un grupo más pequeño al que no se le permite deliberar con el Comité Asesor Científico de Aire Limpio.

Romper el proceso de revisión

Los funcionarios de la EPA comenzaron a socavar el proceso de revisión científica en 2017, cuando el entonces administrador Scott Pruitt escribió un memorando que prohíbe a los académicos que tienen subvenciones de investigación de la EPA participar en el Comité Asesor Científico de Aire Limpio. Pero a menudo estos son precisamente los líderes científicos altamente respetados que el comité necesita.

El gobierno federal ha reconocido desde hace mucho tiempo que tener una subvención de investigación no infringe la "capacidad de un científico para ofrecer asesoramiento científico independiente". A diferencia de, Pruitt permitió a las personas que recibieron fondos de industrias reguladas formar parte del Comité Asesor Científico de Aire Limpio.

El 10 de octubre 2018, Sucesor de Pruitt, Andrew Wheeler, reemplazó a cinco miembros del Comité Asesor Científico de Aire Limpio. El comité ahora incluye un investigador, personal de una agencia federal y cuatro estatales y un consultor de la industria. Wheeler también acortó el calendario de revisión científica y eliminó los documentos de evaluación clave de la revisión.

Ignorando la ciencia

Las últimas revisiones del Comité Asesor Científico de Aire Limpio de los estándares nacionales de calidad del aire tomaron tres años en promedio. Se centraron en tres informes importantes del personal de la EPA que 1) resumieron los hallazgos científicos sobre los efectos en la salud, 2) estableció la base científica para cuantificar el riesgo para la salud y 3) identificó opciones potenciales para retener, revisar o derogar los estándares actuales o establecer unos nuevos. Estos pasos fueron cuidadosamente diseñados para establecer claramente la ciencia antes de emitir juicios sobre políticas.

Ahora, sin embargo, la Evaluación Científica Integrada del Comité Asesor Científico de Aire Limpio sobre la contaminación del aire por partículas, el primer paso en la secuencia de tres etapas, aún está en forma de borrador, y la EPA está introduciendo cuestiones de política antes de que se resuelva la ciencia. Esperamos que la agencia sea demandada por esta y otras irregularidades procesales.

Nuestro panel se reunió públicamente para llevar a cabo una revisión científica de la evaluación de políticas de la EPA. Concluimos que los estándares existentes anuales y de 24 horas para la contaminación del aire por partículas finas no protegen la salud pública.

En la actualidad, las regulaciones federales establecen un estándar anual de 12 microgramos por metro cúbico de aire, o ug / m ³ . Recomendamos reducir este estándar a un rango de 8-10 ug / m ³ . Similar, recomendamos revisar el estándar de 24 horas existente, que se aplica a picos de contaminación a corto plazo, de 35 ug / m ³ hasta 25-30 ug / m ³ .

Estos hallazgos científicos se basan en evidencia epidemiológica consistente de múltiples estudios, a concentraciones ambientales por debajo de los niveles de los estándares actuales. Los resultados epidemiológicos están respaldados por resultados de estudios toxicológicos y controlados en humanos.

A diferencia de, cuando el Comité Asesor Científico de Aire Limpio se reunió el 24 y el 25 de octubre, dos de sus seis miembros apoyaron el endurecimiento de las normas pertinentes, pero los otros cuatro concluyeron que los estándares existentes son suficientemente buenos. Este punto de vista ignora nuevas evidencias convincentes, incluido el estudio epidemiológico más grande jamás realizado en los EE. UU. sobre partículas finas, publicado en 2017. Este estudio y otros muestran claramente efectos adversos para la salud, incluida la muerte prematura, a niveles de exposición por debajo de los estándares actuales de EE. UU.

Creemos que la EPA debe seguir la ley, lo que requiere una revisión exhaustiva de la ciencia que sustenta los estándares de contaminación del aire. Un primer paso sería volver a nombrar a nuestro panel para proporcionar al Comité Asesor Científico de Aire Limpio la experiencia en materia de partículas que necesita.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.