Hace poco más de dos años, Manchester, mi ciudad natal, sufrió un ataque terrorista. Esperando en el vestíbulo de la arena después de un concierto de Ariana Grande, un joven detonó una bomba atada a su pecho, matando a 22 personas e hiriendo a varios cientos. Pero en medio del salvajismo sin sentido del ataque, hubo muchas historias de heroísmo y desinterés.

Un médico fuera de servicio que se alejaba del lugar corrió hacia el vestíbulo para ayudar a las víctimas. Una mujer que vio multitudes de adolescentes confundidos y asustados guió a unos 50 de ellos a la seguridad de un hotel cercano donde compartió su número de teléfono en las redes sociales para que los padres pudieran venir a recoger a sus hijos.

Los taxistas de toda la ciudad apagaron sus taxímetros y llevaron a los asistentes al concierto y a otros miembros del público a sus casas. Como comentó un paramédico en la escena:"Había una cantidad increíble de personas que hacían lo que podían para ayudar ... Vi a personas uniéndose de una manera que nunca antes había visto".

Añadió:"Lo que recordaré más que cualquier otro es la humanidad que se mostró. La gente se estaba mirando a los demás, preguntando si estaban bien, tocar los hombros, cuidándonos unos a otros ".

Tales actos de altruismo son casi siempre una característica de las situaciones de emergencia. En una calle de Londres en 2015, un ciclista quedó atrapado bajo el volante de un autobús de dos pisos. Una multitud de alrededor de 100 personas se reunió, y en un asombroso acto de altruismo coordinado, levantó el autobús para que el hombre pudiera ser liberado.

La cuestión de por qué los seres humanos a veces están dispuestos a arriesgar sus propias vidas para salvar a otros ha desconcertado a filósofos y científicos durante siglos. Según la visión neodarwiniana moderna, los seres humanos son básicamente egoístas, los "portadores" de miles de genes, cuyo único objetivo es sobrevivir y replicarse.

Bajo esta vista, tiene sentido ayudar a las personas que están estrechamente relacionadas con nosotros genéticamente, como miembros de la familia o primos lejanos, porque lo que puede parecer un autosacrificio en realidad beneficia a nuestro acervo genético. Pero, ¿qué pasa cuando ayudamos a personas con las que no estamos estrechamente relacionados genéticamente? o incluso animales?

Se han presentado una variedad de explicaciones diferentes para dar cuenta de esto. Uno sugiere que tal vez no exista nada parecido al altruismo "puro". Cuando ayudamos a extraños (o animales), siempre debe haber algún nivel de beneficio para nosotros, como hacernos sentir bien con nosotros mismos, o ganarse el respeto de los demás.

O tal vez el altruismo es una estrategia de inversión:hacemos buenas obras a los demás con la esperanza de que nos devuelvan el favor (conocido como [altruismo recíproco]. Incluso podría ser una forma de demostrar nuestros recursos, mostrando lo ricos o capaces que somos, para que seamos más atractivos y potenciemos nuestras posibilidades reproductivas.

Arraigado en la empatía

No dudo que estas razones se apliquen a veces. Muchos actos de bondad pueden estar motivados principalmente (o solo parcialmente) por el interés propio. Pero, ¿es ingenuo sugerir que el altruismo "puro" también puede existir? Que en el mismo momento en que se produce un acto altruista, nuestra motivación es simplemente aliviar el sufrimiento de otra persona?

En mi opinión, el altruismo puro tiene sus raíces en la empatía. La empatía a veces se describe como la capacidad de ver las cosas desde la perspectiva de otra persona. Pero en su sentido más profundo, la empatía es la capacidad de sentir, no solo para imaginar, lo que otros están experimentando. Es la capacidad de entrar realmente en el espacio mental de otra persona (o ser) para que puedas sentir sus sentimientos y emociones. De este modo, la empatía puede verse como la fuente de la compasión y el altruismo.

La empatía crea una conexión que nos permite sentir compasión. Podemos sentir el sufrimiento de los demás y esto da lugar a un impulso para aliviar su sufrimiento, lo que a su vez da lugar a actos altruistas. Porque podemos sentirnos con otras personas estamos motivados para ayudarlos cuando lo necesiten.

Como sugiero en mi libro, Ciencia espiritual es incorrecto pensar en los seres humanos como entidades completamente separadas, compuesto por genes egoístas que solo se preocupan por su propia supervivencia y replicación. La capacidad de empatía sugiere una profunda interconexión entre nosotros.

En cierto sentido, somos parte de una red compartida de conciencia. Es esto lo que nos permite identificarnos con otras personas, sentir su sufrimiento y responder a él con actos altruistas. Podemos sentir el sufrimiento de otras personas porque, en un sentido, nosotros somos ellos. Por eso sentimos la necesidad de aliviar el sufrimiento de otras personas, y de proteger y promover su bienestar, tal como lo haríamos con el nuestro.

En palabras del filósofo alemán Arthur Schopenhauer:"Mi verdadero ser interior existe realmente en cada criatura viviente ... [Esta] es la base de la compasión ... y cuya expresión está en toda buena acción".

En otras palabras, no hay necesidad de poner excusas para el altruismo. En lugar de, deberíamos celebrarlo como una trascendencia de aparente separación. En lugar de ser antinatural, el altruismo es una expresión de nuestra naturaleza más fundamental:la conexión.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.