Benjamin Keenan, el investigador principal, recolectando un núcleo de sedimento de lago en el lago de Izabal, el lago más grande de Guatemala. Crédito:Elisandra Hernández
Un estudio dirigido por McGill ha demostrado que el tamaño de la población maya en la ciudad de las tierras bajas de Itzan (en la actual Guatemala) varió con el tiempo en respuesta al cambio climático. Los resultados, publicado recientemente en Reseñas de ciencias cuaternarias , muestran que tanto las sequías como los períodos muy húmedos provocaron importantes disminuciones de la población.
Estos resultados se basan en el uso de una técnica relativamente nueva que implica observar estanoles (moléculas orgánicas que se encuentran en la materia fecal humana y animal) extraídos del fondo de un lago cercano. Las mediciones de estanoles se utilizaron para estimar los cambios en el tamaño de la población y para examinar cómo se alinean con la información sobre la variabilidad climática y los cambios en la vegetación extraídos de otras fuentes biológicas y arqueológicas.
Usando la técnica, los investigadores pudieron trazar los principales cambios de la población maya en el área durante un período que comenzó el 3, 300 años antes del presente (BP). También pudieron identificar cambios en los patrones de asentamiento que tuvieron lugar a lo largo de cientos de años y que están asociados con cambios en el uso de la tierra y las prácticas agrícolas.
Ellos descubrieron, es más, que la tierra había sido colonizada antes de lo sugerido previamente por la evidencia arqueológica.
Nueva herramienta proporciona información sorprendente sobre la presencia humana en las tierras bajas mayas
La evidencia de estanoles fecales sugiere que los humanos estaban presentes en la escarpa de Itzán unos 650 años antes de que la evidencia arqueológica lo confirme. También muestra que los mayas continuaron ocupando el área, aunque en menor número, después del llamado 'colapso' entre 800-1000 d.C., cuando anteriormente se había creído que la sequía o la guerra hicieron que toda la población abandonara la zona. Hay más evidencia de un gran aumento de la población aproximadamente al mismo tiempo que un registro histórico de refugiados que huyeron del ataque español de 1697 d.C. en el último bastión maya en las tierras bajas del sur de los mayas (Nojpeten, o Flores de hoy en día en Guatemala), algo que no se había conocido antes.
Los registros fecales del sedimento del lago muestran que los mayas vivieron en el área por más tiempo de lo que se creía. Crédito:Andy Breckenridge
Las estimaciones del tamaño de la población antigua en las tierras bajas mayas se han obtenido tradicionalmente mediante la inspección del suelo y la excavación. Para reconstruir la dinámica de la población, los arqueólogos ubican, mapa, y contar estructuras residenciales, y los excavan para establecer fechas de ocupación. Comparan las tendencias de la población a nivel de sitio y regional. Y luego utilizan técnicas como el análisis de polen y los indicadores de la erosión del suelo en los lagos para reconstruir los cambios ecológicos que tuvieron lugar al mismo tiempo.
"Esta investigación debería ayudar a los arqueólogos al proporcionar una nueva herramienta para observar cambios que podrían no verse en la evidencia arqueológica, porque es posible que la evidencia nunca haya existido o que se haya perdido o destruido desde entonces, "dijo Benjamin Keenan, un doctorado candidato en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en McGill, y el primer autor del artículo. "Las tierras bajas mayas no son muy buenas para preservar edificios y otros registros de la vida humana debido al ambiente de bosque tropical".
Tamaño de la población maya afectado tanto por sequías como por períodos húmedos
El estanol fecal del sedimento en Laguna Itzan confirma que la población maya en el área disminuyó debido a la sequía en tres períodos diferentes; entre 90-280 d.C., entre 730-900 d. C. y durante la sequía mucho menos estudiada entre 1350-950 a. C. Los investigadores también encontraron que la población disminuyó durante un período muy húmedo desde 400-210 a.C., algo que ha recibido poca atención hasta ahora. La disminución de la población en respuesta a los períodos secos y húmedos muestra que hubo efectos climáticos en la población en ambos extremos climáticos, y no solo durante los periodos secos.
Diagrama que muestra cómo se transportan las moléculas de estanol fecal desde los intestinos humanos a los sedimentos del lago, donde luego se recuperan en núcleos de sedimentos. Crédito:Benjamin Keenan et al.
"Es importante para la sociedad en general saber que hubo civilizaciones antes que nosotros que se vieron afectadas y se adaptaron al cambio climático, "dijo Peter Douglas, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra y autor principal del artículo. "Al vincular la evidencia del cambio climático y poblacional, podemos comenzar a ver un vínculo claro entre las precipitaciones y la capacidad de estas ciudades antiguas para sostener a su población".
La investigación también sugiere que el pueblo maya puede haberse adaptado a problemas ambientales como la degradación del suelo y la pérdida de nutrientes mediante el uso de técnicas como la aplicación de desechos humanos (también conocido como suelo nocturno) como fertilizante para los cultivos. Esto es sugerido por una cantidad relativamente baja de estanoles fecales en el sedimento del lago en un momento en que existe evidencia arqueológica de las poblaciones humanas más altas. Una explicación de esto es que los desechos humanos se aplicaron a los suelos como fertilizante y, por lo tanto, los estanoles no se lavaron en el lago.
