Un investigador de la Queen's University de Belfast ha desarrollado una técnica de bajo costo para convertir la cebada sobrante de las cervecerías de alcohol en carbono. que podría utilizarse como combustible renovable para los hogares en invierno, carbón vegetal para barbacoas de verano o filtros de agua en países en desarrollo.

Las cervecerías de la UE arrojan alrededor de 3,4 millones de toneladas de grano no gastado cada año, con un peso equivalente a 500, 000 elefantes.

Usando solo 1 kg de grano, El Dr. Ahmed Osman de la Facultad de Química e Ingeniería Química ha podido crear suficiente carbón activado para esparcirse por 100 campos de fútbol.

Los resultados se han publicado en el Revista de tecnología química y biotecnología .

El Dr. Osman explica:"Solo hay unos pocos pasos en nuestro enfoque novedoso y de bajo costo:secar el grano y un tratamiento químico y térmico de dos etapas con ácido fosfórico y luego un lavado con hidróxido de potasio, ambas son soluciones químicas de muy bajo costo. Esto nos deja entonces con carbón activado y nanotubos de carbón, materiales de alto valor que tienen una gran demanda.

"Las formas líquidas de carbono se envían normalmente al Reino Unido desde Oriente Medio, y biocarbono sólido, en forma de pellets de madera se envía desde los EE. UU. y otros lugares. Usando esta nueva técnica, podemos utilizar más recursos producidos localmente, reducir las emisiones vinculadas al sector agrícola, y también estamos creando un producto de alto valor.

"En todo el mundo existe una demanda real de carbono, ya que se utiliza para generar combustible para los hogares, repuestos para filtros de agua y carbón vegetal para barbacoas. Si podemos tomar algo que de otro modo sería un desperdicio y convertirlo en un biocombustible útil, solo puede ser algo bueno para nuestro planeta. Realmente podría ayudar a resolver los problemas mundiales de energía y desechos ".

El Dr. Osman añade:"La síntesis de productos de valor añadido a partir de residuos de cebada es un excelente ejemplo de economía circular, tomando un subproducto alimentario de desecho y creando un producto de alto valor. Tiene beneficios para el medio ambiente y la sociedad a través de oportunidades económicas y sociales ".

El proyecto fue financiado por EPSRC y The Bryden Center at Queen's. Fue una colaboración internacional entre Queen's University Belfast, South West College y Sultan Qaboos University en Omán.

El Dr. Osman espera explorar oportunidades para la comercialización del método en la creación de carbón activado y nanotubos de carbón.

El trabajo de Queen's Univeristy sobre biocombustibles a partir de desechos se presentará en una próxima conferencia importante, Ingeniería de la transición energética del 26 al 28 de febrero de 2020 en Belfast.