Esta animación muestra el sobrevuelo seguro del asteroide 2012 TC4 cuando pasa por debajo de la Tierra el 12 de octubre. 2017. Si bien los científicos aún no pueden predecir exactamente qué tan cerca se acercará, están seguros de que no llegará más cerca de 4, 200 millas (6, 800 kilómetros) de la superficie de la Tierra. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Por primera vez, La NASA utilizará una roca espacial real para un ejercicio de mesa que simule el impacto de un asteroide en un área densamente poblada. El asteroide llamado 2012 TC4, no representa una amenaza para la Tierra, pero la NASA lo está utilizando como objeto de prueba para una campaña de observación debido a su sobrevuelo cercano el 12 de octubre, 2017.
La NASA ha realizado simulacros de preparación ensayando varios aspectos del impacto de un asteroide, como la desviación, evacuación, y socorro en casos de desastre, con otras entidades federales en el pasado. Tradicionalmente, sin embargo, Estos ejercicios involucraron impactadores hipotéticos, lo que llevó a Vishnu Reddy del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona a proponer un escenario un poco más realista, uno que gira alrededor de un asteroide cercano a la Tierra real, o NEA.
"La pregunta es, ¿Qué tan preparados estamos para la próxima amenaza cósmica? ", dice Reddy, profesor asistente de ciencia planetaria en el Laboratorio Lunar y Planetario. "Así que propusimos una campaña de observación para ejercitar la red y probar qué tan preparados estamos para un impacto potencial de un asteroide deshonesto".
Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA (PDCO), la entidad federal a cargo de coordinar los esfuerzos para proteger la Tierra de los asteroides peligrosos, aceptó la propuesta de Reddy de realizar una campaña de observación como parte de la evaluación de su red de defensa basada en la Tierra. Reddy ayudará a Michael Kelley, quien se desempeña como científico de programas con NASA PDCO y el funcionario líder en el ejercicio.
El objetivo del ejercicio TC4 es recuperar, pista, y caracterizar al TC4 de 2012 como un potencial impactador para ejercitar todo el sistema a partir de las observaciones, modelado, predicción, y comunicación.
No existen fotos del asteroide 2012 TC4, pero esta imagen de Itokawa, otro asteroide cercano a la Tierra, ayuda a visualizar su tamaño aproximado:junto a Itokawa, que tiene un tercio de milla de largo, TC4 aparecería aproximadamente del mismo tamaño que la característica de "cola de conejo" visible a la izquierda. Crédito:JAXA
Midiendo entre 30 y 100 pies, aproximadamente del mismo tamaño que el asteroide que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero, 2013, TC4 fue descubierto por el telescopio Pan-STARRS 1 el 5 de octubre, 2012, en el Observatorio Haleakala en Maui, Hawai. Dada su incertidumbre orbital, el asteroide pasará tan cerca como 6, 800 kilómetros (4, 200 millas) sobre la superficie de la Tierra.
"Este es un esfuerzo de equipo que involucra a más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios en todo el mundo para que podamos aprender colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de defensa planetaria, "dijo Reddy, quien está coordinando la campaña para NASA PDCO.
Desde su descubrimiento en 2012, la incertidumbre en la órbita del asteroide ha aumentado lentamente, como lo haría con cualquier asteroide a medida que pasa el tiempo. Por lo tanto, la primera orden del día será "recuperar" el objeto; en otras palabras, Clave su camino exacto. Reddy y sus colaboradores esperan que, dependiendo de su brillo previsto, el asteroide volvería a ser visible para grandes telescopios terrestres a finales de agosto.
"Una de las fortalezas de la investigación de UA es asociarse con agencias federales o la industria para trabajar juntos en la solución de algunos de los grandes desafíos que enfrentamos. "dijo Kimberly Andrews Espy, vicepresidente senior de investigación. "Este proyecto es un ejemplo perfecto de cómo combinar las capacidades de UA, desde nuestras imágenes de clase mundial hasta nuestra experiencia en ciencias espaciales, con una necesidad externa".
La UA es el hogar de Catalina Sky Survey, uno de los descubridores de asteroides más prolíficos, y el proyecto Spacewatch que recupera y rastrea NEA débiles. Ambos equipos participarán en el ejercicio de defensa planetaria.
