Una nave espacial de la NASA se acerca a lo más lejano, y posiblemente el más antiguo, cuerpo cósmico jamás fotografiado por la humanidad, una pequeña, mundo distante llamado Ultima Thule a unas cuatro mil millones de millas (6.4 mil millones de kilómetros) de distancia.

La agencia espacial de EE. UU. Dará la bienvenida al Año Nuevo con una transmisión en vivo en línea para marcar el sobrevuelo histórico del misterioso objeto en una región oscura y gélida del espacio conocida como el Cinturón de Kuiper a las 12:33 am del 1 de enero (0533 GMT del martes).

Un himno de guitarra grabado por el legendario guitarrista de Queen, Brian May, quien también tiene un título avanzado en astrofísica, se lanzará justo después de la medianoche para acompañar una simulación en video del sobrevuelo. como los comentaristas de la NASA describen el paso cercano en nasa.gov/nasalive "target =" _ blank "> www.nasa.gov/nasalive.

El video en tiempo real del sobrevuelo real es imposible, ya que se necesitan más de seis horas para que una señal enviada desde la Tierra llegue a la nave espacial, llamado Nuevos Horizontes, y otras seis horas para que llegue la respuesta.

Pero si todo va bien las primeras imágenes deberían estar disponibles al final del día de Año Nuevo.

Y a juzgar por el último tweet de Alan Stern, el científico principal de la misión New Horizons, la emoción entre los miembros del equipo es palpable.

"¡ESTÁ SUCEDIENDO! ¡El sobrevuelo está sobre nosotros! ¡@ NewHorizons2015 es saludable y en curso! ¡La exploración de mundos más lejana de la historia!" escribió el sábado.

Cómo se ve?

Los científicos no están seguros de cómo es Ultima Thule (pronunciado TOO-lee), si es redondo u oblongo o incluso si es un solo objeto o un cúmulo.

Fue descubierto en 2014 con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, y se cree que tiene un tamaño de 12 a 20 millas (20 a 30 kilómetros).

Los científicos decidieron estudiarlo con New Horizons después de la nave espacial, que se lanzó en 2006, completó su misión principal de volar por Plutón en 2015, devolviendo las imágenes más detalladas jamás tomadas del planeta enano.

"En la aproximación más cercana vamos a tratar de obtener una imagen de Ultima en tres veces la resolución que teníamos para Plutón, "dijo Stern.

"Si podemos lograrlo, será espectacular".

Atravesando el espacio a una velocidad de 32, 000 millas (51, 500 kilómetros) por hora, la nave espacial tiene como objetivo hacer su aproximación más cercana dentro de 2, 200 millas (3, 500 kilómetros) de la superficie de Ultima Thule.

El sobrevuelo será rápido a una velocidad de nueve millas (14 kilómetros) por segundo.

Siete instrumentos a bordo grabarán imágenes de alta resolución y recopilarán datos sobre su tamaño y composición.

Ultima Thule lleva el nombre de un mítico, isla del extremo norte en la literatura y la cartografía medievales, según la NASA.

"Ultima Thule significa 'más allá de Thule', más allá de las fronteras del mundo conocido, que simboliza la exploración de los objetos distantes del Cinturón de Kuiper y del Cinturón de Kuiper que realiza New Horizons, algo nunca antes hecho, ", dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

Según el científico del proyecto Hal Weaver del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, la humanidad ni siquiera sabía que existía el Cinturón de Kuiper, un vasto anillo de reliquias de los días de formación del sistema solar, hasta la década de 1990.

"Esta es la frontera de la ciencia planetaria, "dijo Weaver.

"Finalmente hemos llegado a las afueras del sistema solar, estas cosas que han estado ahí desde el principio y apenas han cambiado — pensamos. Vamos a averiguar."

A pesar del cierre parcial del gobierno de EE. UU., provocada por una disputa por la financiación de un muro fronterizo con México entre el presidente Donald Trump y los demócratas de la oposición, El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, prometió que la agencia espacial estadounidense transmitiría el sobrevuelo.

Normalmente, NASA TV y el sitio web de la NASA se apagarían durante un cierre del gobierno.

La NASA también proporcionará actualizaciones sobre otra nave espacial, llamado OSIRIS-REx, que entrará en órbita alrededor del asteroide Bennu en la víspera de Año Nuevo, Dijo Bridenstine.

© 2018 AFP