Producir combustibles y productos químicos a partir de biomasa (madera, pastos etc.) es una de las soluciones más prometedoras para construir una economía renovable. El proceso implica la deconstrucción de plantas para producir carbohidratos individuales, principalmente en forma de azúcares simples como xilosa y glucosa. Pero aunque estos azúcares son valiosos, Los procesos actuales de deconstrucción de plantas a menudo terminan por degradarlas.

Ahora, el laboratorio de Jeremy Luterbacher en EPFL ha desarrollado un método químico que estabiliza los azúcares simples y evita que se degraden. Este método podría significar que los químicos ya no tengan que equilibrar la deconstrucción de la planta con evitar la degradación del producto.

El nuevo método cambia la susceptibilidad química de los azúcares a la deshidratación y degradación al fijar los aldehídos en ellos. El proceso es reversible, lo que significa que los azúcares se pueden recuperar después de la deconstrucción.

Los químicos probaron su método con madera de haya. Primero, lo convirtieron en pulpa utilizando una técnica de fabricación de papel llamada organosolv, que solubiliza la madera en acetona o etanol. Pero para fijar los aldehídos en los azúcares, los científicos mezclaron la madera de haya con formaldehído.

Con este enfoque, pudieron recuperar más del 90 por ciento de los azúcares de xilosa en comparación con sólo el 16 por ciento de xilosa sin formaldehído. Cuando descompusieron la pulpa restante en glucosa, el rendimiento de carbohidratos fue superior al 70 por ciento, en comparación con el 28 por ciento sin formaldehído.

"Antes, la gente siempre había estado buscando sistemas a menudo costosos que limitaran la degradación del azúcar, "dice Jeremy Luterbacher." Con la estabilización, te preocupas menos por esta degradación y esto te libera para desarrollar transformaciones más baratas y rápidas para las plantas, potencialmente acelerando la aparición de productos de consumo renovables ".

La investigación se publica en Química de la naturaleza hoy dia.