A menos que sea un aficionado a la cartografía, probablemente no haya oído hablar de Henry Charles "Harry" Beck. Pero probablemente hayas visto su influencia en los mapas de los sistemas de transporte de tu zona.
A principios de la década de 1930, Beck, un dibujante técnico, ideó una manera ingeniosa de diagramar el metro de Londres, también conocido como el Metro, el extenso sistema ferroviario de la ciudad británica, una manera que abandonó muchas de las convenciones de la cartografía típica.
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"Parece un cruce entre un diagrama de circuito eléctrico y una pintura de Mondrian", como observó el escritor cultural de BBC.com Jonathan Glancey en 2015.
En lugar de intentar incluir tantos detalles como fuera posible, Beck redujo la cantidad de información incluida, reduciéndola a lo esencial que un viajero necesitaría saber.
"El mapa simplificó el trazado de las líneas ampliando el área central en relación con los distritos periféricos y utilizando sólo líneas verticales, horizontales y diagonales de 45 grados", explica el sitio web del Museo del Transporte de Londres. "También se resaltaron las estaciones de intercambio."
Cuando Beck presentó su diseño a la junta de la Oficina de Publicidad de los Ferrocarriles Eléctricos Subterráneos de Londres (UERL) en 1931, inicialmente fue rechazado. Pero después de hacer algunas revisiones menores, fue aceptado un año después. En 1933, se imprimieron 750.000 copias del mapa de Beck y, en poco tiempo, su diagrama modernista se convirtió en el recurso de referencia para los viajeros del metro y sigue siendo el mapa utilizado por los londinenses y visitantes en la actualidad.
"El diseño de Beck supuso un paso radical tanto en la historia del metro como en la comunicación visual de información, porque satisfizo las necesidades de los viajeros y revolucionó la imagen de viajar en metro", explica Alexander J. Kent en un correo electrónico. Es profesor de cartografía y ciencias de la información geográfica en la Universidad Christ Church de Canterbury en el Reino Unido.
Si bien los diseños de mapas anteriores habían conservado la fidelidad geográfica, Beck entendió que eso no era particularmente relevante para los viajeros, para quienes las líneas, paradas y conexiones eran más importantes, según Kent. En cambio, "su diseño imaginó despiadadamente los viajes en metro y el problema de planificar los viajes, desde la perspectiva del usuario, hasta el punto de descartar la geografía, normalmente crucial para un mapa", dice Kent.
Como resultado, el mapa de Beck tuvo un gran impacto. "La imagen positiva que Beck proporcionó animó a más gente a utilizar el metro para moverse por la ciudad porque presentaba el sistema como un medio de transporte racional, eficiente y totalmente moderno", afirma Kent. "Sin embargo, el efecto también fue cambiar los mapas mentales de Londres de los usuarios, no sólo al hacer que la ciudad pareciera una metrópolis en funcionamiento, sino que en realidad afectó su comprensión geográfica de la ciudad. Distancia, dirección y existencia, es decir, si un lugar es en el mapa del Metro o no, todo se distorsiona y continúa haciéndolo hoy."
Si bien el diseño de Beck fue revolucionario, no lo desarrolló completamente en el vacío.
"Al evaluar el diseño de Beck, es de vital importancia observar lo que vino antes. Por lo tanto, la gente a menudo sobreestima la novedad del diseño de Beck y promulga el mito de que su mapa fue un solo golpe de genio innovador que era inherentemente diferente a todo lo que vino antes. ", dice Kent.
La verdad tiene más matices. "Al observar la evolución del diseño del mapa, es posible ver que Beck se basó en los avances realizados por sus predecesores", dice Kent. "Por ejemplo, Max Gill eliminó los detalles topográficos del mapa, liberando la representación de la red de su anclaje geográfico. Fred Stingemore introdujo la fuente Johnston e hizo que las líneas fueran más claras de ver, además de introducir más distorsión. Estos predecesores allanaron el camino "Por la introducción de Beck de una forma geométrica en el mapa, limitando los ángulos a 45 y 90 grados, que también resonó con el estilo Art Déco y su inclinación por el movimiento".
"En última instancia, fue el enfoque centrado en el usuario de Beck el que dirigió este cambio fundamental en el diseño del mapa", dice Kent. "Pero no estoy seguro de que hubiera ideado su mapa si los mapas de Gill y Stingemore no hubieran estado allí para mejorarlos".
Beck continuó perfeccionando el diseño de sus mapas durante las siguientes décadas, antes de dejar el servicio gubernamental en 1959. Cuando no estaba trabajando en el mapa, también diseñaba carteles para London Transport y también dibujaba bocetos y caricaturas para la revista del personal. A partir de finales de la década de 1940, también dio clases particulares de tipografía y diseño de color en la London School of Printing and Kindred Trades, según el artículo del museo sobre él. Murió en 1974.
En 2013, el lugar de nacimiento de Beck en el este de Londres fue conmemorado con una placa azul de herencia inglesa, según la BBC.
En su artículo sobre el mapa de Beck, Kent señala que todavía hay mucho que los cartógrafos contemporáneos pueden aprender de Beck, no sólo en técnica, sino en su esfuerzo por comprender a los ciclistas comunes y corrientes que usarían su mapa.
"Lo que hizo que el mapa de Beck fuera tan exitoso es que, en esencia, eliminó las nociones de lo que 'debería' ser un mapa (como conservar la fidelidad geográfica) en favor de llegar al corazón de lo que los usuarios del metro realmente necesitaban y lo que Los jefes del Metro realmente querían, es decir, una planificación de rutas clara y una imagen positiva del sistema. El propio Beck era un viajero, por lo que tenía algunas ideas reales sobre lo que la gente quería y cómo mejorar las cosas allí. Aquí hay lecciones para cada diseñador sobre cómo combinar forma y función para producir algo que ayude a las personas a hacer lo que necesitan hacer".
Ahora eso es interesanteEn un artículo de 2022 para MapLab de Bloomberg.com, la escritora Marie Patino exploró la cuestión de si el diseño de Beck necesita una revisión. Algunos críticos dicen que a medida que el sistema ha crecido, el mapa que alguna vez fue minimalista se ha sobrecargado demasiado con información.
