Escultores talentosos perfeccionan sus habilidades durante décadas para expresar su intención artística de la manera más poderosa que puedan imaginar. Algunos de estos artistas inspiran tal asombro que sus trabajos en piedra se vuelven famosos durante cientos de años. Otros son famosos durante unas cuatro a seis horas. Ésa es la carga que enfrentan los escultores de hielo.
Las esculturas de hielo pueden adoptar casi cualquier forma, desde enormes dragones hasta guerreros medievales, tigres y osos. Estas obras solían ser una rara extravagancia. Ahora son un producto cada vez más mercantilizado, especialmente en sus formas más pequeñas.
Las esculturas de hielo más comunes son piezas de tamaño pequeño a mediano encargadas para bodas elegantes y eventos corporativos a un costo de $300 o más. Por ejemplo, es posible que vea un elegante cisne de hielo como pieza central para aperitivos o bebidas frías. En los eventos de prensa y de inversionistas, a las empresas les gusta mostrar su éxito y ganancias encargando esculturas adornadas con sus logotipos corporativos (mientras aparentemente ignoran el ominoso simbolismo de derretirse y gotear que siempre sigue). Muchas de estas piezas están hechas a máquina.
Los talladores de hielo humanos llevan su trabajo a mayores proporciones y no sólo trabajan como vendedores. Estos escultores tienen una visión creativa y habilidades técnicas necesarias para trabajar con un material que presenta propiedades radicalmente diferentes dependiendo de las condiciones ambientales e incluso del tipo de agua que se utiliza para fabricar el hielo. Eso significa que ellos también deben conocer su ciencia.
Sus resultados finales no son simplemente bloques de nieve cuidadosamente apilados. Estas obras de arte pueden variar desde formas simples (como rectángulos o círculos) hasta figuras en toda regla de personas y animales, con detalles exquisitos y peligrosamente delicados como dedos y plumas individuales. A temperatura ambiente, estas piezas pueden durar unas horas. En medio de un paisaje invernal helado podrían durar meses.
Las esculturas pueden provenir de un solo bloque de hielo o pueden construirse a partir de numerosos bloques de hielo derretidos. No importa cuán grandes o pequeños sean, serán pesados. Un galón de agua pesa aproximadamente 3,6 kilogramos (8 libras); en forma congelada el peso no cambia mucho. Apila unos cuantos bloques de hielo congelados y verás que una escultura se vuelve terriblemente pesada rápidamente, otro desafío técnico más que los artistas deben considerar.
La escultura en hielo es un tipo de arte efímero. Estas piezas cristalinas presentan muchas de las complejidades técnicas y el simbolismo de las esculturas tradicionales. Y a veces son simplemente funcionales y divertidos. ¿Cómo transforman exactamente los artistas inteligentes el hielo en arte?
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Hoy en día, el hielo es fácil. Puedes caminar hasta tu refrigerador, presionar un pequeño botón y observar cómo una avalancha de cubitos de hielo golpea tu vaso. Hace cientos o miles de años, el hielo no era tan conveniente. Era un recurso que requería mucho trabajo para producir.
Las poblaciones a lo largo de la historia han conocido el valor del hielo. Los agricultores en China inundaron intencionalmente sus campos en otoño para que el agua eventualmente se congelara. Luego usaron los bloques para conservar los alimentos durante los meses más cálidos. Hace más de 4.000 años, los inuit de América del Norte aprendieron a apilar hielo para hacer iglús. Para personas de todo el mundo, el hielo significaba alimento, refugio y supervivencia.
En las culturas antiguas ricas, el hielo era un lujo. La realeza enviaba hielo a un gran costo y luego lo usaba para jugos elegantes y otras delicias raras. En una época en la que no había congeladores, el hielo era una señal de poder verdaderamente temporal pero potente.
El hielo no era sólo un recurso. En ocasiones sus características traslúcidas eran perfectas con fines decorativos. Hace siglos, los aldeanos chinos congelaban parcialmente los cubos y el agua, sacaban el cilindro resultante, hacían un agujero en la parte superior y vertían el agua descongelada. Luego insertarían una vela en el centro. Listo, linternas de hielo.
Estas exhibiciones artísticas fueron las precursoras de los carnavales y festivales invernales que giran en torno a la escultura en hielo. En la actualidad hay múltiples grandes eventos en todo el mundo, algunos de los cuales dan como resultado edificios enteros de varios pisos concebidos en hielo, iluminados con luces de colores que evocan el aspecto de una tierra helada de cuento de hadas.
En 1990, Alaska se convirtió en la sede del Campeonato Mundial Anual de Arte sobre Hielo, que ahora es un evento de un mes de duración que atrae a docenas de equipos y decenas de miles de visitantes. Canadá es el hogar de varios eventos importantes basados en el hielo, incluido el Carnaval de Invierno de la ciudad de Quebec, el festival Ice Magic cerca de Lake Louise y el Festival Deep Freeze en Edmonton, donde artistas armados con motosierras atacan bloques de hielo con furia congelada.
Pero el evento más grande y alucinante es el Festival Internacional de Esculturas de Hielo y Nieve de Harbin, en Harbin, Heilongjiang, China. Cuando esté completo, los terrenos se convertirán literalmente en una ciudad de hielo, repleta de enormes edificios y arte fantástico, todo iluminado para lograr el máximo efecto visual. El pueblo incluye elementos masivos como la Gran Muralla China y las Pirámides de Egipto, todos muy cómodos en una ciudad que tiene un promedio de aproximadamente 5 grados Fahrenheit (menos 15 Celsius) para una temperatura alta en enero.
La escultura en hielo obviamente comienza con un único ingrediente crítico:el agua. No toda el agua funciona igual de bien con fines artísticos. Los expertos en tallado suelen preferir el agua pura y limpia, que produce el hielo más suave y claro.
Pero la relativa claridad o turbidez del hielo no son los únicos indicadores de pureza. Cuando la suciedad y otras partículas flotan en el agua, también pueden atraer moléculas de aire, y el resultado final es un hielo que no parece tan prístino.
Las condiciones en las que el agua se congela también influyen en la claridad. Para hacer el hielo más claro para las esculturas, es importante eliminar tantos gases disueltos como sea posible. Algunas empresas utilizan máquinas grandes para hacer circular el agua, expulsando el aire poco a poco. Pero puedes lograr lo mismo en casa hirviendo agua un par de veces y luego congelándola.
Muchos artistas prefieren para sus obras el aspecto puro y brillante del hielo transparente. Pero eso no significa que el hielo translúcido u opaco no tenga cabida en la escultura. Al igual que con los diferentes tipos de roca, los escultores saben que pueden incorporar materiales con diferentes calidades para añadir a las piezas que crean.
También pueden añadir color con tintes, geles o arena. Las luces de colores (a menudo LED) ofrecen los efectos más espectaculares. Después del atardecer, estas bombillas brillantes resaltan detalles sutiles y complejidades que son difíciles de ver a la luz del día.
Por supuesto, antes de poder empezar a tallar, necesitas hielo. El hielo fabricado viene en una variedad de tamaños para tallar. Las empresas pueden optar por comprar máquinas especializadas como Clinebell Carving Block Maker, que tiene dos tinas de 40 galones (151 litros) que producen bloques de hielo cristalinos cada tres o cuatro días. Los bloques resultantes miden 40 x 40 x 10 pulgadas (102 x 102 x 25 centímetros) y aplastan la balanza a más de 300 libras (136 kilogramos). Si es un tallador de hielo aficionado, es posible que se resista a la inversión necesaria para una de estas máquinas:cuestan más de 6.000 dólares.
El hielo natural que se extrae de los lagos congelados puede ser incluso más grande que los bloques fabricados por el hombre. Es esta variedad la que se utiliza con mayor frecuencia para edificios y estructuras de hielo que requieren enormes trozos de hielo que sirven como cimientos. Estos pueden pesar entre 2 y 3 toneladas (1.814 a 2.722 kilogramos) y requieren maquinaria enorme para moverlos y colocarlos.
Hay muchas formas de hacer esculturas de hielo. Una de las más sencillas es verter agua en un molde, congelarlo y luego despegar el molde. Estas piezas generalmente no son tan claras y no presentan el tipo de bordes afilados de una verdadera talla. Y es una especie de trampa.
Las verdaderas obras de arte están talladas a mano. Los artistas emplean una variedad de herramientas manuales y eléctricas para tallar el bloque y convertirlo en una obra de arte. Cinceles, sierras de mano, pistolas térmicas, tablas para clavar, lijadoras, motosierras y amoladoras angulares y troqueladoras equipadas con brocas especiales son partes de la caja de herramientas de un escultor. Los escultores suelen aprender sus técnicas en escuelas culinarias o en clases especializadas dedicadas al tallado en hielo.
En las décadas de 1980 y 1990, un escultor llamado Mark Daukas impulsó la talla en hielo hacia un nuevo territorio artístico. El californiano es seis veces campeón nacional y ganó decenas de competiciones en todo el mundo. Su secreto no es ningún secreto:simplemente decidió empezar a utilizar herramientas eléctricas en lugar de los cinceles tradicionales.
Los escultores aprenden a trabajar rápido. La mayoría de las piezas de boda se completan en solo un par de horas y funcionan en congeladores grandes a temperaturas mucho más frías que el refrigerador de su casa, alrededor de 20 grados Fahrenheit o incluso menos.
Debido a que trabajan con un medio delicado y quebradizo, no es raro que los artistas rompan accidentalmente partes de sus diseños. No pueden simplemente desechar la pieza y empezar de nuevo. Entonces, en lugar de eso, intentarán recuperar la pieza rota (o fabricar una pieza de reemplazo), mojarán el extremo y la presionarán contra el cuerpo principal y dejarán que las piezas se congelen juntas, una técnica que se llama soldadura . Para acelerar este proceso, el escultor puede utilizar butano para enfriar el hielo y ligarlo.
Las roturas horizontales son más fáciles de arreglar porque la gravedad las une. Las roturas verticales pueden ser imposibles de reparar, especialmente si se trata de un fragmento pesado o extravagante.
Dejando de lado las roturas, puedes saltarte gran parte del trabajo manual del tallado y comprar una máquina CNC (control numérico por computadora) adaptada para tallar hielo; en esencia, un robot cortador de hielo. Para crear una escultura, la diseña en su computadora usando cualquier programa que pueda crear archivos vectoriales (como Corel Draw o Adobe Illustrator) y luego se conecta a la mesa CNC. La máquina está equipada con varios tamaños de brocas que puede intercambiar según el proyecto.
Coloque su diseño en la máquina y automáticamente tallará el hielo en minutos. Si es una pieza tridimensional, una vez que el tallado está hecho en un lado, le das la vuelta al hielo y la broca comienza a trabajar en el otro lado. Los principiantes pueden operar la máquina después de sólo un par de días de entrenamiento, pero la comodidad no es barata. El Ice Carve Pro, por ejemplo, se vende por más de 20.000 dólares. Algunas máquinas se venden por hasta 50.000 dólares.
Aunque las esculturas de hielo individuales son divertidas, no hay mejor lugar para probarlas que en un gran festival sobre hielo. Estos eventos se llevan a cabo principalmente al aire libre durante los fríos inviernos del hemisferio norte, desde Estados Unidos hasta Europa y Japón.
Siempre hay concursos de escultura asociados a las fiestas. Los jueces clasifican cada pieza por creatividad, expresión, dificultad, apariencia final y variables similares. Cada competición funciona de forma un poco diferente. En el Ice Magic Festival en Canadá, cada equipo de artistas recibe 15 bloques de hielo de 300 libras y 34 horas para completar su proyecto. También hay una categoría en la que un solo artista recibe un bloque de hielo y tiene una hora para terminar.
Liberados de las limitaciones de espacio y (con suerte) de temperatura, muchos artistas planifican piezas gigantescas. No es inusual que las obras superen los 4,6 metros (15 pies) de alto y los 6,1 metros (20 pies) de ancho.
Incluso con extremo cuidado y un toque ligero, estas esculturas son delicadas y frágiles. Muchas competiciones son recordadas más por sus catastróficos choques que por las piezas que permanecen intactas. Por ejemplo, en el Campeonato Mundial de Arte sobre Hielo de 2005, Junichi Nakamura creó "El nacimiento de un pájaro azul", en el que aparece una mujer reclinada. Cuando quitó uno de los soportes temporales, la pieza entera se derrumbó en millones de pedazos.
Además de la impermanencia de su trabajo, el fracaso es algo con lo que los escultores de hielo deben aprender a vivir. Los mejores superan los límites de lo que parece posible en el hielo. Nakamura es conocido como uno de los artistas del hielo más inventivos y valientes del mundo. Una de sus piezas más famosas, llamada "Let it Be", encerraba un pájaro dentro de una jaula de más de 3 metros (10 pies) de altura, un desafío enormemente complicado que demostró cuánto potencial hay en el arte sobre hielo.
Fuera de las competiciones, existe un mercado de moda para las atracciones heladas. En los países de clima frío existen numerosos hoteles de hielo donde se puede dormir en camas hechas de hielo. Hay iglesias de hielo donde puedes decir tus votos matrimoniales. Incluso hay salones enteros hechos de hielo. Y, por supuesto, puedes ir a la recepción de boda de tu amigo y beber tragos de vodka fríos que se deslizan a través de un cisne de hielo.
No importa cómo experimentes las esculturas de hielo, son una forma única de arte que evoluciona constantemente a medida que las herramientas mejoran y los artistas encuentran nuevas formas de crear detalles más pequeños y estructuras cada vez más grandes. Estos artistas siguen encontrando nuevas formas de dedicar permanentemente sus vidas y esfuerzos a crear piezas que son inherentemente temporales, un testimonio de la necesidad humana de crear cosas hermosas, incluso cuando no pueden durar.
Nunca he tenido la oportunidad de tallar hielo. Sin embargo, cuando era niño, creé algunos túneles de nieve bastante impresionantes con mis amigos. Después de una tormenta de nieve particularmente fuerte, salimos a una parte vacía del jardín y comenzamos a cavar como los niños aburridos y con cafeína que éramos. Un día después, habíamos excavado lo que parecían cientos de metros de túneles y el periódico local salió a fotografiar nuestro gran y extenso fuerte. Luego, uno de los túneles se derrumbó parcialmente sobre mi cara, poniendo fin a nuestra aventura y provocando una lucha de por vida contra una claustrofobia paralizante. Entonces, en retrospectiva, tal vez tallar hielo hubiera sido una mejor opción para mí.
