La antigua ciudad maya de Tikal era una metrópolis bulliciosa y hogar de decenas de miles de personas.

La ciudad se componía de caminos, plazas pavimentadas, pirámides imponentes, templos y palacios y miles de hogares para sus residentes, todo apoyado por la agricultura.

Ahora, los investigadores de la Universidad de Cincinnati dicen que los embalses de Tikal, fuentes críticas de agua potable de la ciudad, estaban bordeados de árboles y vegetación salvaje que habrían proporcionado una belleza natural escénica en el corazón de la ajetreada ciudad.

Los investigadores de la UC desarrollaron un sistema novedoso para analizar el ADN de plantas antiguas en el sedimento de los reservorios del templo y el palacio de Tikal para identificar más de 30 especies de árboles. pastos enredaderas y plantas con flores que vivieron a lo largo de sus orillas más de 1, Hace 000 años. Sus hallazgos pintan una imagen de una exuberante, oasis salvaje.

"Casi todo el centro de la ciudad estaba pavimentado. Eso haría bastante calor durante la estación seca, "dijo el paleoetnobotánico David Lentz, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC y autor principal del estudio.

"Así que tendría sentido que tuvieran lugares agradables y frescos a lo largo del embalse, ", dijo." Debe haber sido hermoso de ver con el agua y los árboles y un lugar de bienvenida para que los reyes y sus familias vayan ".

El estudio fue publicado en la Naturaleza diario Informes científicos .

Lentz y su equipo de investigación ofrecieron cuatro hipótesis sobre qué, Si alguna, las plantas podrían haber crecido a lo largo de los tan importantes embalses:¿Cultivaron los mayas cultivos como maíz o calabaza allí? ¿O plantaron árboles frutales como los que se encuentran en un embalse similar en la presa Purron de México?

¿Quizás alinearon los embalses con espadañas de acuerdo con su apodo de gente de los juncos? Lentz señaló que los nenúfares a menudo adornan las antiguas pinturas mayas.

"A lo largo de la iconografía maya, los nenúfares representan la continuidad entre el mundo del agua y el mundo de arriba, ", Dijo Lentz." Era parte de su mitología ".

Pero los investigadores encontraron poca evidencia para apoyar alguna de estas hipótesis. En lugar de, encontraron evidencia que refuerza una cuarta idea:que los mayas permitieron que los terraplenes permanecieran intactos como bosques. Esto habría ayudado a prevenir la erosión y habría proporcionado plantas y frutos medicinales o comestibles.

Los investigadores encontraron evidencia de una variedad de plantas que viven a lo largo de los acuíferos, incluyendo árboles como corteza de repollo y ramón que se elevan 100 pies de altura. Lentz dijo que el ramón es una especie de bosque lluvioso dominante en Guatemala.

"Es una curiosidad por qué encontraría ramón alrededor del embalse. La respuesta es que dejaron este bosque intacto, ", Dijo Lentz." Tikal tiene un clima severo. Es bastante difícil sobrevivir cuando no llueve durante cinco meses al año. Este depósito habría sido la fuente de sus vidas. De modo que a veces protegían estos lugares al no talar los árboles y preservar una arboleda sagrada ".

Entre decenas de plantas nativas de la región, encontraron evidencia de cebolla silvestre, higo, cerezo silvestre y dos tipos de gramíneas. Lentz dijo que las semillas de pasto podrían haberse introducido en el embalse visitando aves acuáticas. La hierba habría proliferado en los bordes de los embalses durante las estaciones secas y sequías.

"Tikal sufrió una serie de sequías devastadoras. A medida que descendían los niveles del agua, Vieron flores de algas verde azuladas, que produce sustancias tóxicas, ", Dijo Lentz." Las sequías fueron grandes para la hierba, pero no tanto para las plantas del bosque que vivían a lo largo de las orillas del embalse ".

¿Eran estas áreas silvestres el equivalente a un parque?

"Creo que lo eran. No sé qué tan público habrían sido, ", Dijo Lentz." Esta era un área sagrada de la ciudad rodeada de templos y palacios. No sé si los plebeyos hubieran sido tan bienvenidos ".

Tikal era un floreciente asiento de poder, religión y comercio para Mesoamérica en lo que hoy es el norte de Guatemala, alcanzando su pico de influencia más de 1, Hace 200 años. Hoy dia, el sitio cultural y arqueológico es un pintoresco parque nacional rodeado de selva tropical primaria.

Pero más de 1, 000 años atrás, el área se habría visto dramáticamente diferente. En lugar de selva tropical el centro de la ciudad estaría rodeado de casas y parcelas de maíz, frijoles y calabaza necesarios para mantener 60, 000 personas o más. En su pico, Tikal tenía una población más grande que Wilkes-Barre, Pensilvania; Ciudad Atlántica, New Jersey; o Pensacola, Florida.

Dada la deforestación documentada y generalizada que ocurrió alrededor de Tikal durante el auge y la caída de la ciudad, habría destacado la presencia de un bosque intacto en la ciudad, dijo Nicholas Dunning, profesor de geografía de la UC y coautor del estudio.

"No habría sido un gran parque, tal vez 50 metros por 50 metros, ", Dijo Dunning." Pero habría sido en vivo contraste con el área circundante del recinto central de la ciudad, que fue esencialmente completamente pavimentado con yeso con muchos de los edificios de color rojo ".

Los embalses habrían tenido una importancia más allá de su valor como fuente importante de agua, él dijo.

"Dado que los mayas eran una cultura forestal cuya cosmología incluía muchos elementos del bosque (por ejemplo, ciertos árboles sagrados que sostenían el cielo) tener una arboleda sagrada adyacente al manantial sagrado y al estanque en el corazón de la ciudad era un símbolo extremadamente potente, algo así como partes del cosmos en miniatura, "Dunning dijo." Por otro lado, las antiguas ciudades mayas en su conjunto eran muy verdes ".

Tikal avergonzó a los huertos urbanos de hoy.

"Lejos del recinto central de Tikal, la mayor parte de la tierra estaba gestionada por árboles o cultivos, ", Dijo Dunning." Casi todos los complejos domésticos tenían jardines importantes. Una gran parte de los alimentos consumidos por los residentes de las ciudades mayas probablemente se cultivó dentro de la ciudad misma o en su interior inmediato. No se parece mucho a una ciudad occidental moderna ".

Previamente, Los investigadores aprendieron sobre los cultivos y las plantas silvestres que crecían en la antigua Tikal al estudiar el polen o el carbón antiguo, Dijo Lentz. Para su estudio, UC recurrió a la secuenciación de ADN de próxima generación que puede identificar plantas y animales con incluso pequeñas hebras de ADN.

"Típicamente, alta calidad, Se necesita ADN de alta concentración para el trabajo de próxima generación, Eric Tepe, botánico de la UC y coautor del estudio, dijo:"Las muestras de Tikal eran de baja calidad y muy baja concentración".

Microbiólogos Alison Weiss, profesor de la Facultad de Medicina de la UC, y Trinity Hamilton, ahora con la Universidad de Minnesota, asumió la tarea de analizar el ADN microbiano antiguo de las muestras de sedimento del depósito.

Weiss estudia patógenos E. coli y microbiomas humanos en su laboratorio. Su último trabajo examinó cómo la quimioterapia en pacientes con cáncer altera el revestimiento protector de sus sistemas digestivos. Pero a ella le gusta toda la ciencia ella dijo, y estaba ansioso por aceptar un nuevo desafío.

"El ADN es antiguo, por lo que tiende a degradarse con pequeñas secuencias cortas, "Dijo Weiss.

Con la ayuda de la empresa Rapid Genomics de Florida, Los científicos de la UC desarrollaron una nueva sonda para seleccionar el ADN de las plantas en las muestras de sedimentos. Y pudieron amplificar pequeñas hebras de ADN de cloroplastos, las estructuras vegetales donde tiene lugar la fotosíntesis. Luego, los investigadores podrían hacer coincidir las antiguas muestras de Tikal con el ADN de especies de plantas conocidas de la misma manera que los científicos amplifican el ADN ribosómico para identificar especies de bacterias.

"El análisis fue bastante desafiante porque fuimos los primeros en hacer esto, "Dijo Weiss." El ADN ribosómico bacteriano tiene una base de datos. No había una base de datos para esto. Tuvimos que tomar secuencias una por una y buscar en la base de datos general para encontrar la mejor coincidencia ".

"Este proyecto fue un tiro en la oscuridad, ", Dijo Tepe." Casi esperábamos no obtener ningún resultado. El hecho de que pudimos hacernos una idea de la vegetación que rodea los embalses de Tikal es, en mi opinión, a spectacular success and a proof of concept that we hope to apply to other Mayan sites."

UC researchers can now study the ancient world in a promising new way.

"We're delighted we had success, " Weiss said. "It took a long time to figure out how to do it and make sure it wasn't junk data in, junk data out. Now to be able to learn more about ancient people from these sediment studies is very exciting."