Un espécimen del trilobite Palaeolenus lantenoisi de Guanshan Biota en el sur de la provincia de Yunnan, Porcelana. Rara vez se conservan los órganos internos en fósiles, pero este espécimen muestra el sistema digestivo conservado como óxidos de hierro rojizos. El sistema digestivo está compuesto por un cultivo (región inflada en la parte superior de la muestra), glándulas laterales, y un canal central que corre a lo largo del cuerpo; los óxidos de hierro que se extienden más allá del fósil son los restos del contenido intestinal que fueron extruidos durante la preservación. Crédito:© F. Chen
Fósiles de trilobites excepcionalmente conservados de China, que se remonta a hace más de 500 millones de años, han revelado nuevos conocimientos sobre el sistema digestivo de los animales marinos extintos. Publicado hoy en la revista MÁS UNO , El nuevo estudio muestra que al menos dos especies de trilobites desarrollaron una estructura de estómago 20 millones de años antes de lo que se pensaba.
"Los trilobites son uno de los primeros tipos de animales que aparecen en grandes cantidades en el registro fósil, "dijo la autora principal Melanie Hopkins, curador asistente en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. "Sus exoesqueletos eran pesados en minerales, y así se conservaron muy bien. Pero como todos los fósiles, es muy raro ver la preservación de tejidos blandos como órganos o apéndices en trilobites, y debido a esto, nuestro conocimiento del sistema digestivo de los trilobites proviene de una pequeña cantidad de especímenes. El nuevo material de este estudio realmente amplía nuestra comprensión ".
Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos, parientes lejanos del cangrejo herradura, que vivieron durante casi 300 millones de años. Eran extremadamente diversos, con unos 20, 000 especies, y sus exoesqueletos fósiles se pueden encontrar en todo el mundo. La mayoría de los 270 especímenes analizados en el nuevo estudio fueron recolectados de una cantera en el sur de Kunming, Porcelana, durante una excavación dirigida por el coautor de Hopkins, Zhifei Zhang, de la Universidad del Noroeste en Xi'an.
Investigaciones anteriores sugieren que existían dos planes corporales para los sistemas digestivos de los trilobites:un tubo que recorre todo el cuerpo del trilobite con glándulas digestivas laterales que habrían ayudado a procesar la comida; o un estómago expandido, llamado "cultivo", que conduce a un tubo simple sin glándulas laterales. Hasta ahora, sólo el primer tipo se había informado de los trilobites más antiguos. Basado en esto, Los investigadores habían propuesto que la evolución del cultivo se produjo más tarde en la historia evolutiva de los trilobites y representaba un tipo distinto de sistema digestivo.
Los fósiles de trilobites chinos, aproximadamente el 20 por ciento de los cuales tienen preservación de tejidos blandos, están fechados en el Cámbrico temprano, hace unos 514 millones de años. Contradictorio con los planes corporales propuestos anteriormente, los investigadores identificaron cultivos en dos especies diferentes dentro de este material. Además, encontraron un solo espécimen que tiene tanto un cultivo como glándulas digestivas, lo que sugiere que la evolución de los sistemas digestivos de los trilobites es más compleja de lo que se propuso originalmente.
El estudio respalda un anuncio anterior realizado por un equipo de investigación independiente, que encontró evidencia del emparejamiento inusual de cultivos y glándulas en un solo espécimen juvenil de trilobites de Suecia del Cámbrico tardío. Pero el material chino presenta el ejemplo más antiguo de este complejo sistema digestivo en un trilobite maduro, eliminando las dudas de que las estructuras duales podrían ser solo parte del desarrollo temprano del animal.
"Este es un estudio muy riguroso basado en múltiples muestras, y muestra que deberíamos empezar a pensar en este aspecto de la biología y la evolución de los trilobites de una manera diferente, "Dijo Hopkins.
